[뉴스토마토 장윤서 기자] 더불어민주당과 열린민주당이 당 대 당 합당 논의가 급물살을 타는 와중에 '조국 사태'가 다시 언급되고 있다. 열린민주당의 대다수가 '친조국' 성향인 점을 비춰볼 때 이번 대선의 캐스팅보터인 중도층, 2030세대 표심 확보에 악영항을 미친다는 지적이다. 연일 청년층 표심 확보에 나선 이재명 대선후보는 '조국사태'가 수면 위로 다시 등장하지 않게끔 차단하는 모양새다. 

 

24일 정치권에 따르면 민주당과 열린민주당 합당이 표심에 미칠 영향을 두고 논란이 벌어지고 있다. 송영길 대표를 비롯한 지도부는 열린민주당과의 합당이 필요하다는 입장이다. 양당의 협상대표단은 지난 22일 국회에서 첫 상견례를 하고 연내 통합을 마무리하겠다고 뜻을 모았다. 협상 실무단장을 맡고 있는 우상호 의원도 지난 18일 "더 큰 민주당으로 통합하는 것이 대선 승리에 필요하다"다고 강조한 바 있다. 

 

당 지도부는 '선 지지층 결집 후 외연 확장'을 노린다는 전략이다. 우 의원은 "지금까지 선거를 보면 지지층 총결집이 먼저 이뤄진 이후 외연으로 확장하는 사례가 반복해왔다"며 "열린민주당과의 합당이 외연 확장에 도움이 되지 않는다는 것은 근거가 없다"고 선을 그었다. 우 의원은 열린민주당과의 합당을 통해 2~3% 수준의 지지율 상승 효과를 볼 수 있을 것이라고 전망했다. 당내 한 재선 의원도 "본격적인 대선에 돌입하면, 지지층 결집이 중요해진다"며 "보수와 진보의 대결에서 승리하기 위해서 범진보가 뭉쳐야 한다"고 말했다. 

 

 

하지만 당내에서 반대의 목소리가 나오고 있다. 선 지지층 결집 과정이 오히려 외연 확장에 악영향을 준다는 이유에서다. 민주당 선대위 공동상황실장을 맡고 있는 조응천 의원은 전날(23일) 한 라디오에 출연해 "우리한테 주어진 과제 중 큰 것은 결국은 '조국의 강'을 확실히 건넜느냐다"라며 "그 강을 건너지 않고 과연 어떻게 중도의 마음을 돌릴 수 있을지 저는 별로 상상이 되지 않는다"고 꼬집었다. 

 

한 중진 의원도 "열린민주당 의원이 총 3명인데, 합친다고 지지율이 얼마나 오르겠냐"며 "지지층 결집에도 큰 도움이 안될 것이고, 청년과 중도층 표심 확보에도 실익이 없다"고 잘라 말했다. 

 

전문가들도 민주당과 열린민주당의 통합이 큰 효과를 발휘할 지 미지수라는 입장이다. 신율 명지대 정치외교학과 교수는 "열린민주당과 합당을 한다고 해서, 지지층이 결집될 수 있다는 주장은 알 수 없는 일"이라며 "확실한 것은 열린민주당의 강성, 친조국의 이미지로 인해 중도층과 청년세대 표심에 좋지 않다"고 지적했다.  

 

홍형식 한길리서치소장도 "열린민주당의 핵심 지지층이 친조국, 친문, 검찰개혁, 언론개혁 등 강성 이미지"라면서 "국민들의 평균적인 상식과는 일치되지 않기 때문에 청년층에 외연 확장이 되기 어렵다"고 했다. 

 

논란이 계속되자 이 후보는 조국사태와 거리두기에 나선 모양새다. 이 후보는 전날 "최종적 사법적 결론이 남아 (입장을) 유보하겠지만 잘못이 확인되면 책임을 져야 한다"며 "집권 세력의 일부로서 작은 티끌조차 책임져야 하는 것은 분명하다"고 말했다. 이는 청년층이 '조국 사태'가 다시 등장해 청년 표심에 영향을 주지 않도록 차단하겠다는 의도로 보인다. 

 

실제로 이 후보는 청년 표심을 연일 공략하며 지지율 상승 효과를 보고 있다. 전날(23일) <뉴스토마토>가 여론조사 전문기관 <미디어토마토>에 의뢰해 지난 20~21일 성인 1천명을 대상으로 실시한 대선 5자 가상대결에서 이 후보는 34.5%, 윤석열 국민의힘 대선후보는 42.4%로 지난주 격차(16.6%포인트)와 비교하면 격차(7.9%포인트)가 줄어들었다. 

 

특히 2030대에서 이 후보의 지지율 약진이 도드라지고 있다. 이 후보는 20대 지지율이 지난주 17.1%에서 21.8%로 4.7%포인트 올랐다. 30대에서도 29.7%에서 36.9%로 7.2%포인트 뛰어오르면서, 이 후보의 지지율 상승에 핵심적 키를 쥐고 있다. 

 

장윤서 기자 lan4863@etomato.com