20일 본지 취재를 종합하면, 당초 대통령실 내부에는 황상무 사퇴에 부정적 기류가 많았습니다. "당 압박에 의해 사퇴시키면 안 된다"는 강경론이 우세했었는데요. 황 수석 발언이 부적절했지만, 사퇴까지 이어질 정도는 아니라고 판단했던 것으로 전해집니다. 대통령실은 지난 18일 낸 입장문에서 "특정 현안과 관련해 언론사 관계자를 상대로 어떤 강압 내지 압력도 행사해 본 적이 없고, 하지도 않을 것"이라며 "언론의 자유와 언론기관의 책임을 철저하게 존중하는 것이 우리 정부의 국정철학"이라고 밝혔습니다. 황 수석에 대한 경질 요구를 우회적으로 거부한 것으로 읽혔습니다.

 

이종섭 주호주 대사 귀국 문제도 마찬가지였습니다. 같은 날 대통령실은 "공수처가 조사 준비가 되지 않아 소환도 안 한 상태에서 재외공관장이 국내에 들어와 마냥 대기하는 것은 매우 부적절하다"고 지적했습니다. 그러면서 "이 대사는 공수처의 소환 요청에 언제든 즉각 응할 것"이라며 '공수처 소환시 즉각 귀국' 방침을 재확인했습니다.

 

하지만 이 문제를 두고 당정 갈등이 장기화되면 총선을 앞두고 양쪽 모두 공멸할 수 있다는 위기감에 어쩔 수 없이 '황 수석 사퇴', '이 대사 귀국'이란 여당의 요구를 윤 대통령이 우회적으로 받아들인 것으로 풀이됩니다. 황 수석의 경우, 경질이 아닌 자진 사퇴 형식으로 한발 물러난 것이란 해석도 나옵니다. 무엇보다 총선을 불과 20여일 앞두고 정부여당에 대한 여론이 급속도로 나빠진 점이 이러한 결정을 하게 된 배경이 됐습니다.

 

지난 15일 공표된 '한국갤럽' 여론조사(3월12~14일 조사, 표본오차 ±3.1%포인트, 전화조사원 인터뷰) 결과에 따르면 윤 대통령의 직무수행 지지율은 일주일 전에 비해 3%포인트 하락한 36%였습니다. 부정평가 응답도 3%포인트 상승해 57%를 기록했습니다. 특히 서울과 중도층에서 윤 대통령의 지지율이 10%포인트 이상 크게 하락하면서 수도권 위기론이 확산했습니다. 서울에서 43%에서 31%로, 지지율이 12%포인트 빠졌고, 중도층 지지율도 38%에서 24%로 일주일 새 14%포인트 줄었습니다.

 

정당 지지도에서도 집권여당인 국민의힘 지지율은 지난주와 같은 37%를 유지했지만, 서울에선 45%에서 30%로 15%포인트 줄었고, 중도층에선 32%에서 24%로 8%포인트 빠졌습니다.(자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)

 

 

 

그러나 이른바 '윤-한' 갈등이 완전히 해소된 것은 아닙니다. 이 대사가 귀국하기로 하긴 했지만 국민의힘 총선 출마자들이 바라는 이 대사의 사퇴 수순까지 간 것은 아니기 때문입니다. 특히 민주당을 비롯한 범야권은 이 대사 조기 귀국 소식이 전해진 직후 '이 대사의 국내 압송과 수사, 사퇴'를 일제히 요구하며 파상공세를 폈습니다. 

 

특히 이 대사가 국내로 돌아올 경우, '해병대 채상병 수사 외압 의혹'을 다시 상기시킬 수 있어서 대사직 사퇴로 이 일을 마무리해야 한다는 목소리도 높습니다. 총선 전까지 일단 양측이 충돌을 피할 것으로 보이지만, 총선 결과에 따라 2차 윤·한(윤석열·한동훈) 갈등이 벌어질 가능성도 배제할 수 없습니다.

 

앞서 지난 1월 이관섭 대통령 비서실장이 한 위원장에게 비대위원장직 사퇴를 요구하고 한 위원장이 공개적으로 거부 의사를 밝히면서 1차 윤·한 갈등이 표면화됐습니다. 1차 때는 갈등 사흘 만에 충남 서천 화재 현장에 동행한 한 위원장이 윤 대통령에게 고개를 숙이며 마무리됐습니다.

 

'윤·한' 갈등이 파국으로 가는 것은 막았지만, 대통령실 내부에선 한 위원장에 대한 불만 기류가 읽힙니다. 윤 대통령에게 황 수석의 거취를 요구한 것만 해도 대통령의 인사권 침해로 볼 수 있다는 지적입니다. 실제 비례대표 공천에 대한 친윤(친윤석열)계 핵심인 이철규 국민의힘 의원의 공개 비판에는 한 위원장에 대한 대통령실의 불만이 투영된 것 아니겠냐는 해석이 나옵니다.

 

박주용 기자 rukaoa@etomato.com