19세기 골드러시(gold rush) 시대의 숨은 주인공은 상인들이다. 이들은 노다지 근처에도 가보지 않았지만, 돈방석에 앉았다. 서부로 몰려드는 사람들에게 엄청난 양의 생필품과 청바지를 팔았기 때문이다. 금광이 찾는 이들이 줄을 이었기에 생필품 사업은 승승장구했다. 덕분에 상인들은 금맥을 발견한 광부들과 더불어 막대한 부를 축적할 수 있었다.

 

 

미국 비즈니스 전문지 엔터프리너에 따르면 최근 ‘공유경제(sharing economy)’ 활동에 참여하는 사람들을 상대로 쏠쏠한 재미를 보고 있는 스타트업이 속속 등장하고 있다. 이들 스타트업은 차량공유서비스 우버나 숙박공유사이트인 에어비앤비와 같이 공유경제를 지향하는 업체와 공생관계를 이루고 있다. 직접 금을 캐지는 않지만, 금을 캐러 가는 사람들의 필요를 채워주는 대가로 돈을 번다. 골드러시 시대 상인을 자처한 셈이다. 그 중 세간의 관심을 모으고 있는 업체는 차량 대여업체 브리즈 (Breeze)다. 지난해 제프리 팡이 창립한 브리즈는 우버나 리프트, 사이드카에서 일하고 싶은데, 자기 소유의 자동차가 없는 구직자들에 영업용 차를 대여해 주는 일을 한다. 택배 업체인 포스트메이츠에도 차량을 제공하고 있다. 브리즈의 활동 지역은 미국 샌프란시스코와 로스엔젤레스, 시애틀, 시카고 등이다.

 

 

운영방식은 간단하다. 신청자가 21세 이상인지, 운전면허는 소지했는지 등 이력을 검사한 후 신용에 문제가 없으면 연비 좋은 2015년형 도요타 프리우스를 내준다. 물론 공짜는 아니다. 맴버 가입비는 인당 250달러. 하루 사용료는 20달러에 불과하며 추가로 붙는 마일당 사용료는 25센트다. 택시 운전사들이 지불하는 사용료 120달러와 비교하면 저렴한 수준이다. 이런 방식으로 차를 구한 구직자들은 마음에 드는 차량공유 서비스에 등록한 뒤 일을 시작하면 된다. 결과적으로 구직자는 일자리를 얻었고, 우버는 부족한 운전자 수를 메울 수 있게 됐다. 그 중간에서 브리즈는 대여료를 챙겼다. ‘윈윈’ 구조가 형성된 셈이다.

 

브리즈의 사업 전망은 밝다. 우버와 같은 차량 공유 서비스를 이용하는 사람들이 점점 늘어나고 있기 때문. 우버는 밀려드는 수요를 충당하기 위해 한 달 동안에만 전 세계적으로 5만명 가량의 신규 운전자를 영입한다. 이런 추세가 이어진다면 브리즈 차량을 대여하는 이들 또한 지속해서 늘어날 전망이다. 눈치 빠른 투자자들은 브리즈의 사업 모델을 긍정적으로 평가하고 적지 않은 자금을 투입하고 있다. 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 파브리스 그린다 슈퍼 엔젤은 지난해 브리즈에 10만달러를 투자했다. 다른 엔젤 투자집단도 브리즈에 100만달러를 투자한 상태다. 제프리 팡 브리즈 설립자는 “자가용이 없어서 일하지 못했던 이들에게 차량 대여 서비스를 제공하고 있다”며 “우버나 리프트같이 유연한 차량 플랫폼이 인기를 얻은 것을 보고 아이디어를 얻었다”고 말했다.

 

 

브리즈 말고도 공유경제 기업을 등에 업은 기업이 여럿 존재한다. 게스티(Guesty)는 지난 2013년12월에 문을 연 공간 관리서비스 회사로 에어앤비에 등록된 숙박 시설을 관리해 주는 일을 하고 있다. 집주인은 게스티 홈페이지를 통해 에어앤비에 사용 신청을 할 수 있고 다양한 서비스도 받을 수 있다. 게스티는 사용자가 선호하는 숙박객을 선별해서 보여주고 시내·공항 연결편 제공, 빈방 청소 등 자질구레 한 관리도 도맡아서 해준다. 예약 비용의 3%에 해당하는 수수료를 받는 형식으로 수익을 창출하고 있다. 창업자는 코비 소토로. 그는 지난 에어앤비를 통해 관광객들을 받아온 집주인에 불과했는데, 불편했던 점을 떠올리면서 관광객과 에어앤비를 연결해줄 게스티를 만들었다.

 

지난 2월 싱가폴에서 문을 연우버 포 클리너(Uber for cleaners)는 이름 그대로 우버 차량을 청소하는 일을 한다. 서비스를 신청한 사람은 시간당 15달러를 내고 차량을 청소 할 수 있다. 미 덴버에 위치한 이볼브(Evolve)는 홈어웨이와 같이 임시숙소예약사이트에 집을 올리는 이들에게 리스팅매니지먼트(listing-management) 서비스를 제공한다. 리스팅매니지먼트는 고객이 보는 사진, 영상, 글 등 모든 것을 관리해주는 것을 말한다.

 

 

전문가들은 재생에너지나 헬스케어 산업에서도 공유경제에 기반한 기업과 그 사이에서 수익을 거두는 스타트업이 더 많이 생겨날 것으로 내다보고 있다. 실제로 최근 트립MD는 고품질의 의료기기나 의료 서비스를 미국 밖에서 사용할 수 있도록 도와주는 서비스를 제공하기 시작했다. 감기나 두통같이 사소하지만 끈질긴 질병을 온라인에 대기 중인 전문가를 통해 해결해 주는 서비스도 등장할 것으로 보인다. 이 서비스가 어플로 개발되면 의사와 따로 약속을 잡을 필요가 없고 비용도 적게 들 것으로 기대된다. 아룬 순다라라잔 뉴욕대 공유경제 전문가는 “공유경제는 고객을 확보하려는 기업에 새로운 활기를 제공할 것이며 공유경제를 지원하는 기업은 많은 기회를 얻을 것”이라고 분석했다.

 

그러나 장밋빛 전망만 있는 것은 아니다. 공유경제 기업이 사업 영역을 넓히는 과정에서 공생관계에 있던 스타트업과 경쟁 구도를 그릴 수 있다는 지적이 심심치 않게 나온다. 어제의 동지가 내일의 적이 될 수 있다는 것. 실제로 최근 우버는 자체 차량 대여 사업과 배송 사업을 개시해 브리즈의 간담을 서늘하게 했다. 차량 대여업은 브리즈가 하는 일과 중복되는 부분이다.

 

윤석진 기자 ddagu@etomato.com