볼트는 대중 전기차 시대를 열며 독주할 것처럼 보였다. 하지만 올해 3월 현대차가 1회 충전 주행거리 406㎞인 '코나EV'를 제네바모터쇼에서 공개하면서 전기차 시장의 새로운 강자로 떠올랐다. 현재 양산하는 대중적인 전기차 중 코나EV보다 주행거리가 긴 모델은 없다. 게다가 코나EV는 그간 전기차 트렌드였던 세단이나 소형 해치백이 아닌 SUV라는 점에서 차별성도 갖췄다. 소비자들은 즉각 반응했다. 한국에서 예약판매를 시작한지 불과 21일 만에 1만8000대 주문이 쏟아졌다. 현대차가 올 한 해 공급하려던 물량(1만5000대)을 20%나 초과했다. 내연기관차 시장에서 후발주자였던 현대차는 코나EV를 통해 전기차 기술 리더로 올라섰다. 2016년 6월 주행거리 191㎞인 '아이오닉 일렉트릭'을 선보이며 전기차 시장에 출사표를 낸 지 2년 만의 성과였다. 

 

자존심을 구긴 글로벌 완성차 제조사들은 부랴부랴 투자에 나섰다. 미국 포드는 2022년까지 내연기관차 개발비용을 5억달러 감축하고 50억달러를 전기차 개발에 투자키로 했다. 벤츠는 올해 9월 첫 전기차인 '더 뉴 EQC'를 선보였다. 출시 예상가격이 5000만원대로 코나EV보다 비싸지만 450㎞의 주행거리를 확보했다. 벤츠는 2022년까지 10종 이상의 전기차를 출시할 계획이다. 디터 제체 다임러AG 이사회 의장 겸 벤츠 승용부문 회장은 '더 뉴 EQC'를 공개하면서 "EQ 모델 포트폴리오 확장을 위해 100억유로 이상을 투자하고 있다”고 밝혔다. 아우디도 첫 전기차인 e-트론을 지난 8월 공개했다. 올해 말부터 유럽을 시작으로 글로벌 시장에서 판매에 돌입한다. SUV 모델로 400㎞ 이상의 주행거리를 갖췄으며, 가격은 1억원대다.

 

글로벌 시장조사업체인 SNE리서치는 배출가스 규제 강화와 맞물려 전 세계 전기차 판매량이 2020년 390만대, 2025년 1200만대로 급증할 것으로 전망했다. 블룸버그뉴에너지파이낸스(BNEF)는 전기차 판매량이 2040년 글로벌 신차 판매량의 54%, 전 세계 자동차의 33%를 전기차가 점유할 것으로 예측했다. 또 2030년 국가별 전기차 비중은 유럽 44%, 중국 41%, 미국 34%, 한국 28%를 차지할 것으로 내다봤다.

 

전기차 시장 확대의 열쇠는 배터리가 쥐고 있다. 전기차 주행거리가 늘어나는 동안 내연기관차도 연비 향상을 이뤘다. 최근 현대차가 출시한 '더 뉴 아반떼'의 경우 가솔린 모델임에도 17㎞/ℓ 이상의 연비를 달성했다. 기아차 '더 뉴 K5' 가솔린 모델의 경우 연료 탱크를 가득 채우면 약 800㎞를 주행할 수 있다. 국토가 넓은 미국이나 유럽에서는 1회 충전 주행거리 400㎞로는 장거리 운행에 성이 차질 않는다. 배터리 용량을 키우면 전기차의 주행거리도 증가하지만 차량 무게와 원가가 증가하는 문제점이 있다.