최진 대통령리더십연구원장은 24일 <뉴스토마토>와의 통화에서 "안 후보가 지난 토론에서 윤석열 국민의힘 후보를 향해 고개를 절레절레 흔들며 '도저히 협상이 안 되는 후보'라는 메시지를 전달하는 등 이전과 달리 정책·정치적으로 압박하는 게 눈에 띄었다"며 "이번 정치분야 토론의 경우 이전보다 훨씬 더 강도 높은 방식으로 대립각을 세우며 승부수를 던질 가능성이 크다"고 전망했다. 

 

그간 토론은 안 후보에게 취약한 '무덤'으로 인식됐다. 19대 대선을 불과 2주여 앞둔 2017년 4월23일 1차 토론회에서 문재인 당시 민주당 후보에게 "제가 갑철수냐, MB아바타냐"고 따진 게 패착이 됐다. 민주당의 '네거티브 지침 문건 논란'을 꼬집은 발언이었지만, '셀프 네거티브'가 되며 스스로를 MB 이미지에 귀속시키는 자충수가 됐다. 한때 '문재인 대항마'로 급부상했던 안 후보는 이 발언 이후 여론조사 지지율이 10% 이상 급감했고 대선 3위에 그쳤다. 국민의당조차 대선이 끝난 뒤 자체 보고서에서 결정적 대선 패인으로 TV토론의 실패를 꼽았을 정도다.

 

그러던 안 후보가 달라졌다. 이번 대선에서 TV토론을 통해 거대 양당 후보에게 수차례 송곳 질문을 던지며 자신에게 붙었던 '토론 약자' 꼬리표를 뗐다. 특히 "정부 데이터 개방에 대해 어떻게 생각하느냐"는 자신의 질문에 윤석열 후보가 "정부 데이터는 공유할 수 있는 것도 있고 보안 사항도 있는 것 아니냐"고 답하자, 눈을 질끈 감고 미소를 띤 채 고개를 절레절레 흔드는 모습도 연출했다. 안 후보가 토론을 리드하는 의외의 모습이 많은 이들에게 신선하게 다가왔다는 평가가 나왔다. 또 윤 후보에게 "지금 핀트를 못 잡고 계신데, 지금 재정은 확장하면서 재정건전성도 확보해야 한다"고 언급, 자신의 코로나19 특별회계 설치 공약을 대안으로 제시하는 등 정책적으로 준비됐다는 이미지를 줬다.