유한양행은 새로운 mRNA와 지질나노입자(LNP) 원천기술 개발을 위해 이화여대 이혁진 교수 연구팀 및 이주엽 미국 신시내티대 교수 연구팀과 각각 공동 연구개발 계약을 체결했다고 7일 밝혔다.

 

mRNA 신약 플랫폼 확보를 위한 연구개발은 각각의 계약에 따라 이뤄진다.

 

유한양행은 이화여대와의 공동 연구개발을 통해 체내 안정성과 타깃 단백질 발현을 증가시키는 새로운 mRNA 원천기술을 주도적으로 개발한다. 신시내티대와는 표적조직에 대한 mRNA의 전달력을 높이는 새로운 LNP 원천기술을 개발한다.

 

이를 통해 유한양행은 mRNA 치료제의 전임상 및 임상 개발 등의 사업화를 주도적으로 진행할 방침이다.

 

mRNA는 최근 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신으로 주목을 받고 있으며, 주요 질환에 대한 치료제 개발 가능성에서도 큰 관심을 받고 있다.

 

주요 난제 중 하나는 mRNA가 체내에서 쉽게 분해되는 등 안정성이 떨어진다는 점이다. 이를 극복하기 위해 지금까지 많은 연구가 이뤄졌는데 mRNA 형태를 원형화하는 방안이 대표적이다.

 

이화여대 연구팀은 안정성을 증가시키면서도 타깃 단백질의 발현을 높일 수 있는 새로운 형태의 mRNA 구조체 기술을 개발해 치료제 개발에 적용할 예정이다. 

 

mRNA 치료제를 개발하려면 mRNA를 세포 내로 효율적으로 전달할 수 있는 전달체 확보가 필수적이다. 현재 RNA 전달체로 사용되고 있는 주요 기술은 LNP지만 일부 회사가 보유한 특허로 인해 의약품 개발로의 활용이 제한적이다.

 

신시내티대 연구팀은 신규 물질의 특허성을 확보하면서도 표적조직에 전달 효율성을 높이는 새로운 LNP를 개발할 계획이다.

 

유한양행은 새로운 mRNA 구조체와 LNP 원천기술을 활용해 면역세포의 기능을 조절하는 면역항암제를 개발할 예정이다. 또 현재 개발 중인 면역항암제를 포함한 다양한 질환의 치료제로 mRNA의 적용 범위를 확대할 계획이다. 

 

오세웅 유한양행 연구소장은 "이화여대 및 신시내티대와 공동으로 개발하는 mRNA, LNP 연구 협력은 유한양행의 플랫폼 기술 개발 의지를 보여주는 대표적인 사례로 그간 진행된 많은 기업들과의 개방형 혁신(오픈 이노베이션)을 한층 더 강화 및 확대하는 전략의 좋은 예"라며 "최적의 혁신 신약 후보물질을 도출해 전임상, 임상 및 글로벌 사업화를 진행할 계획"이라고 말했다. 

 

이혁진 이화여대 교수는 "유한양행과의 공동 연구는 기업과 대학 간의 협업을 통해 새로운 원천기술 확보하고, 이를 활용한 다양한 면역항암제 파이프라인을 확보해 나가는 전략적 목표를 설정함으로써 원천기술을 기반으로 한 글로벌 혁신 신약개발을 주도하고자 하는 의지를 담고 있다"고 강조했다.  

 

이주엽 신시내티대 교수는 "이번 공동 연구는 전 세계적으로 LNP 기반기술이 매우 제한된 상황에서 새로운 mRNA 전달체에 대한 원천기술을 확보하는 데 큰 의미가 있다"며 "개발된 원천기술이 검증되면 현재 제시되고 있는 다양한 응용분야에서 mRNA의 활용이 증가할 것"이라고 내다봤다.

 

고은하 기자 eunha@etomato.com