하지만 이상화(25·서울시청)는 이들과 한 차원 달랐다. '빙속 여제'라는 별명 그대로 압도적인 질주였다. 이상화는 지난 밴쿠버 동계올림픽에 이어서 올림픽 2연패 달성에 성공했다.

 

이상화는 12일 새벽(한국시각) 러시아 소치 아들레르 아레나에서 열린 2014 소치 동계올림픽 스피드스케이팅 여자 500m 결승 경기에서 1차 레이스와 2차 레이스를 각각 '37초42'와 '37초28'로 마치면서 합계 '74초70'을 기록했다. 올림픽 신기록이자 올림픽 2연패의 위업이다. 사람들의 예상은 빗나가지 않았다.

 

 

이상화는 1차 레이스서 18개조 중 마지막 조에 속해 브리트니 보우(미국)와 함께 레이스를 펼쳤다. 보우는 세계랭킹 9위이자 월드컵 여자 500m 분야의 8위의 뛰어난 선수이지만 , 이상화의 경쟁상대는 아니었다.  

 

 

이상화는 전통적으로 아웃코스에서 빼어났다. 반면 하지만 2차 레이스를 펼쳤던 인코스는 상대적으로 부족하다는 평가를 받았다. 이때문에 이상화는 소치로 들어오기 전까지 네덜란드에서 인코스를 집중적으로 훈련했다. 

  

이상화는 2차 레이스를 왕베이싱과 함께 했다. 이상화는 1차 레이스에 비해 더욱 빠른 속도로 앞으로 나갔다. 100m 구간을 0.16초 앞당긴 10초17에 지나쳤고, 이후에도 흐트러짐 없이 완벽한 질주를 이었다.

 

결국 이상화는 2차 레이스와 합계에서 각각 올림픽 신기록(2차 레이스 37초28, 합계 74초70)을 세우면서 완벽한 레이스를 마무리했다. 아시아 선수가 올림픽 스피드스케이팅 부문에서 연속 2차례에 걸쳐 금메달을 목에 건 것은 남녀 전 종목서 이상화가 최초다.

 

 

이상화는 한국에 메달을 처음으로 안겨줬다. 역대 최대 규모의 선수단을 파견한 한국은 메달 12개(금 4개·은 5개·동 3개)를 수확해, 3회 연속 종합 10위내에 이름을 올리겠다는 목표를 세웠지만 아직 어느 선수도 메달을 따지 못해 초조한 상황이었다.