[뉴스토마토 양지윤기자] 석유화학 업계에서 고흡수성수지(SAP)가 새로운 먹거리로 주목받고 있다. SAP는 아크릴산과 가성소다를 중합해 만든 흰색 분말 형태의 합성수지 제품으로, 주로 유아·성인용 기저귀, 여성용품, 전선 방수제 등의 원료로 사용된다.

 

최근 중국과 인도 등 신흥시장에서 종이 기저귀의 사용량이 급증하면서 각 석유화학 업체들마다 경쟁적으로 증설에 나서고 있다.

 

16일 관련업계에 따르면, 국내외 석유화학 업체들의 SAP 증설이 올해와 내년에 집중돼 있다. LG화학(051910)은 오는 2015년까지 여수공장에 아크릴산 16만톤과 SAP 8만톤 증설을 완료할 계획이다. 총 투자금액은 3200억원으로 증설이 완료되면 기존 생산설비를 포함해 아크릴산과 SPA 생산규모가 각각 51만톤, 36만톤으로 늘어난다.

 

현재 47만7000톤 규모로 생산능력이 세계 2위(2013년 기준)인 바스프는 중국과 브라질에서 각각 6만톤씩 총 12만톤 규모를 확대할 예정이다. 일본 스미토모(23만4000톤)와 대만 포모사(10만톤) 역시 각각 3만톤, 5만톤 규모의 증설을 진행 중이다.

 

이처럼 관련 업체들이 경쟁적으로 SAP 증설에 나선 이유는 무엇보다 수익성이 좋고, 성장 잠재력이 큰 시장이라는 판단에서다. 미국 시장조사기관 프라이스한나컨설턴트의 지난해 조사결과에 따르면, 2012년 SAP 시장 규모는 195만톤이다. 같은 기간 전 세계 생산능력은 215만톤으로, 평균 가동률이 91%에 달했다. 지난해 시장 규모는 전년 대비 5.6% 증가한 206톤으로 추산된다.

 

관련 업계에서는 이 같은 흐름이 오는 2017년까지 지속돼 전 세계 시장의 연평균 수요가 6%씩 성장할 것으로 기대하고 있다. 특히 경제성장에 따른 생활수준 향상으로 기저귀 사용량이 급증하고 있는 중국이 향후 SAP 시장 성장을 견인할 원동력이 될 것이라는 게 관련 업계의 공통된 설명이다.

 

업계 관계자는 "중국의 산아정책이 완화되면서 SAP가 들어간 종이기저귀의 수요가 증가하고 있다"면서 "중국과 인도지역을 포함한 아시아 지역의 경우 전 세계 수요 성장률을 웃도는 9%에 이를 것으로 전망된다"고 말했다.

 

 

영업이익률이 10%에 달하는 점도 석유화학 업체들이 눈독 들이는 이유 중 하나다.

 

기존 석유화학 사업의 경우 성숙기로 접어든 탓에 영업이익률이 2~3%인 제품이 대부분이고, 고부가 가치를 내는 제품도 7~8% 수준이다. 반면 아크릴을 원료로 하는 제품은 영업이익률이 최소 10%대를 넘어서고 있어 성장 한계에 부딪힌 석유화학 업계로부터 각광받고 있다는 설명이다.

 

진입 장벽이 높은 점도 업계가 꼽는 또 하나의 장점이다. 아크릴산은 프로필렌을 원료로 만드는데, 아크릴산과 SAP 등 제조 과정은 상당한 기술력과 운전 노하우가 필요한 것으로 알려졌다. 그간 기존 업체들의 증설 외 신규 업체들의 사업 진출이 드물었던 이유도 기술 진입 장벽이 높았기 때문이다.

 

아크릴산 사업 진출을 검토 중인 SK종합화학이 일본 미츠비시케미칼과 전략적 제휴를 추진하는 것도 제조기술 확보 차원이라는 게 업계의 설명이다. 여기에 중국 업체들의 발 빠른 추격에서 비교적 안전지대인 점도 업계가 시장 전망을 밝게 보는 요인이다.

 

업계 관계자는 "신규 사업자들의 진출은 거의 없고, 중국 업체들이 아직 SAP에 진출할 만큼 기술력이 뒷받침되지 않은 상황이기 때문에 다른 석유화학 제품 대비 증설 경쟁에 대한 우려가 덜한 상황"이라면서 "수요가 견조할 뿐만 아니라 각 업체마다 증설에 나서는 지역도 달라 향후에도 긍정적 흐름을 이어갈 것"이라고 말했다.

 

한편 국내에서는 유일하게 LG화학이 SAP을 생산하고 있다. LG화학은 지난 2008년 코오롱에서 7만톤 규모의 SAP 생산설비를 인수해 생산능력을 확대해 왔다. 전 세계 시장에서 LG화학의 생산능력은 6위로, 현재 세계 1, 2위 기저귀 업체에 SAP를 공급하고 있다.