원나라의 마지막 법전인 ‘지정조격(至正條格)’은 원 혜종(혹은 명 태조 주원장의 명명에 따라 순제(順帝)로도 불리는) 토곤테무르(1320~1370, 재위: 1333~1368년)의 연호인 지정(至正)에 그 이름의 유래를 두고 있다. 이 법전은 원나라의 영향력 아래에 있던 고려시대뿐만 아니라 조선 초에까지 영향을 끼쳤던 것으로 알려져 있어 고려와 조선의 법제사 연구, 나아가 당시 사회제도와 풍습·언어 등의 연구에도 일조하는 중요한 사료로 주목받았다. 그런데 이 원나라의 제11대 칸이자 북원의 제1대 황제(재위: 1368년~1370년)인 원 혜종 토곤테무르의 황후들 중 한 명이 바로 고려 출신의 기황후이다.

 

 

<만인보>는 통상적으로 추정되는 바와 같이 기황후를 공녀 출신으로 묘사하고 있는데 사실 이를 확실히 입증하는 사료는 없다. 다만 <고려사>·<원사(元史)>·<신원사(新元史)> 등의 기록을 종합하면, 고려인인 그녀가 1333년 원나라의 황궁에 들어가 황제에게 차(茶)를 올리는 궁녀에서 1335년 후궁이 되었다는 것, 당시 황후인 타나시리의 질투를 받기도 했으나 1339년 아들 아유시리다라를 낳고 1340년 제2황후가 되었으며, 1365년에는 결국 제1황후에 오른 권력투쟁의 승자라는 것, 원에서 또 고려에서 그녀가 휘두른 권력은 막강했다는 것을 알 수 있다. <만인보>는 다음의 시를 통해 그녀에 대한 상세정보를 생동감 있게 제공하고 있다.

 

 

기황후는 고려 측에서나 원나라 측에서나 별로 긍정적인 존재는 못되는 것으로 보인다. 고려의 입장에서 보면 반원(反元)·독립정책을 펴려던 공민왕에 대립해 싸운 존재이고, 원의 입장에서 보면 외국인, 게다가 속국 출신의 황후가 권력을 휘두르다가 나라를 망하게 하는데 일조했다고 볼 수도 있기 때문이다. 다만 공녀로 끌려간 것을 전제할 때 발생 가능한 물리적·심리적 상황들이나, 원나라 황궁에서 고려인 출신들이 살아남기 위해 필연적이었을 세(勢) 형성과 암투 등을 짐작할 수는 있겠다.

 

1206년 칭기스 칸이 몽골제국을 건설한 이후, 그의 손자로 몽골제국의 제5대 대칸이자 원의 초대 황제인 원 세조 쿠빌라이 칸(1215~1294, 재위: 1260년~1294년)으로부터 초원으로 쫓겨나 북원으로 축소된 원의 마지막 황제 혜종 토곤테무르에 이르기까지, 원나라는 광대한 영토의 정복자로 세계사에 족적을 남기고 사라지게 된다. 그러나 몽골인들의 역사는 계속되어 나라가 1688년 만주족이 세운 청나라에 복속되었다가, 1911년 제1차 혁명과 1921년 제2차 혁명을 거쳐 독립을 한다(외몽골). 1924년 사회주의 국가가 되어 소련의 영향을 받아온 몽골인민공화국은 1989년 말부터 시작된 민주화운동의 영향으로 헌법을 개정해 1992년 시장경제정책과 민주주의에 바탕을 둔 몽골국(Mongol Uls)이 된다. 1368년 원나라의 멸망 이후 거의 끊어졌다고 볼 수 있는 한·몽골의 교류―물론 사회주의 국가시절의 몽골과 북한과의 교류는 별도로 하고―가 다시 활성화된 것은 1990년대에 들어와서이니 참으로 오랜 세월이 걸린 셈이다.

 

남한의 16배나 되는 넓은 땅이지만 인구는 약 3백만 명에 불과한 몽골을 방문해 본 한국인이라면 단지 외모뿐만이 아니라 그 문화와 풍습, 언어구조의 유사성에 놀라 양국이 얽혀 있는 역사적 원류에 의문과 호기심을 갖게 될 것이다. 또한, 한국에서 장기간 일하고 돌아간 몽골인들이 많다보니 도시에서 만나는 사람들에게 말을 걸다보면 아마 스무 명에 한 명쯤은 한국말을 조금씩 하는 것을 발견할 수도 있을 것이다. 한편 시골에 가 아이들이 노는 것을 살펴보면 예전 우리 아이들이 놀던 모습을 떠올리게 될 것이다.

 

몽골제국 시기, 세계의 여러 민족들이 그랬듯이, 고려가 겪은 수난은 참으로 비참한 것이었다. 비록 80여년을 속국, ‘부마국’으로 살아야 했지만, 약 30년 동안 대몽항쟁을 펼친 고려 백성들의 저력은 경탄스럽지 않을 수 없다.

 

 

왕과 무신정권의 힘겨루기 사이에서 몽골군에 저항하다 죽어간 이들은―늘 그렇듯이!―평범한 백성인 농민들, 노예들이었다. 대몽항쟁 기간 동안 대장경 등 불교문화재가 소실되었고 다른 한편으로는 불력(佛力)으로 몽골의 침입을 막아내기 위해 팔만대장경이 만들어지기도 했는데, 몽골의 경우 전통종교인 샤머니즘의 바탕 위에 티벳불교가 전파되어 있다가 사회주의 시절 스탈린에 의해 불교사원들이 파괴되고 수많은 승려들이 죽임을 당하거나 시베리아로 유형 보내졌던 것을 생각하면 이 또한 역사의 아이러니라 하지 않을 수 없다.

 

 

박성현 파리사회과학고등연구원 역사학 박사