[뉴스토마토 이지은 기자] 올해 유료방송 업계는 인터넷(IP)TV 주도로 성장했다. IPTV는 태동 10년 만에 가입자 수 1500만명을 넘어서며 유료방송 3000만 시대를 이끄는 주역이 됐다. 잠재적 위협 요소로 꼽히는 넷플릭스 등 해외 온라인동영상서비스(OTT)도 끌어안으며 플랫폼 영향력을 확대했다. 나아가 케이블TV 인수합병(M&A)으로 또한번 도약을 위한 준비 태세에 돌입했다. 

 

IPTV는 가입자 수를 늘리며 케이블TV와 격차를 확대했다. 과학기술정보통신부가 집계한 2018년 상반기 유료방송사업 가입자 수 통계를 보면 6월말 기준 IPTV 가입자 수는 1501만5907명으로, 케이블TV(1394만289명)를 뛰어넘었다. 반기 기준으로 IPTV 가입자 수가 케이블TV를 넘어선 것은 2008년 하반기 상용서비스 시작 이후 올 상반기가 처음이다. 월말 기준으로는 지난해 11월 IPTV 가입자 수가 처음 케이블TV를 추월했다. 당시 격차는 12만3158명이었다. 하지만 7개월 만에 격차는 107만5618명까지 확대됐다. 

 

 

IPTV가 상대적으로 다양한 서비스를 제공하고, 적극적인 마케팅에 나선 결과로 풀이된다. IPTV는 정체기로 접어든 통신사들의 핵심 성장산업으로 자리 잡았다. 통신사는 든든한 자금력을 바탕으로 주문형비디오(VOD)를 통한 교육·영화 등 콘텐츠 확보에 매진하고 있다. 인공지능(AI)·가상현실(VR)·증강현실(AR) 등 신기술을 결합한 사용자환경(UI) 개선에도 나서고 있다. 

 

통신사는 국내 미디어 시장에 큰손으로 등장한 넷플릭스와 유튜브 등 해외 OTT들도 끌어안으며 플랫폼 영향력 키우기에 나서고 있다. 특히 3위 사업자인 LG유플러스는 지난달 넷플릭스와 콘텐츠 공급계약을 체결했다. 당장 글로벌 방송콘텐츠 업체와 국내 플랫폼 업체간 수익배분 및 망사용료를 둘러싼 공정성 논란 촉발에도 다양한 콘텐츠를 밑바탕으로 한 플랫폼 경쟁력 강화를 우선시했다. SK브로드밴드는 구글의 안드로이드 운영체제(OS)가 탑재된 셋톱박스 출시를 목표로 하고 있다. Btv에서 유튜브 등 콘텐츠를 손쉽게 이용할 수 있도록 하려는 것이다. 

 

IPTV가 주도하는 유료방송 성장은 내년에도 지속될 전망이다. IPTV와 케이블 사업자 간 M&A 성사가 IPTV 성장의 분수령이 될 것으로 보인다. 시작은 LG유플러스가 열 가능성이 높다. 하현회 LG유플러스 부회장은 지난 19일 열린 간담회에서 "내년 상반기 안에 (M&A가) 결정 나도록 하겠다"고 언급했다. 업계에서는 올 1월부터 공론화된 LG유플러스의 케이블TV 1위 CJ헬로 인수 타진 가능성을 높게 보고 있다. 

 

LG유플러스의 CJ헬로 인수가 성사될 경우 KT와 SK텔레콤도 M&A 전면전에 나설 공산이 크다. 만약 LG유플러스가 CJ헬로를 인수하면 SK브로드밴드를 제치고 시장 점유율 24.43%로 1위 KT 계열(30.84%)의 뒤를 바짝 쫓게 되는 까닭이다. SK브로드밴드 점유율은 13.9%다. 현재 KT의 위성방송 자회사인 KT스카이라이프는 딜라이브를 인수하기 위해 검토 중이다. 최근 인사에서 SK브로드밴드 사장까지 겸임하게 된 박정호 SK텔레콤 사장이 구상하는 SK브로드밴드 전략에 따라 M&A에 적극 나설 가능성도 있다. 

 

이지은 기자 jieunee@etomato.com