11일(현지시간) 백악관 코로나19 비상대응 TF 팀장인 마이크 펜스 부통령은 각 주의 주지사들과의 화상 회의에서 “전국 노인요양시설에 대한 코로나19 검사를 강력히 권고한다”며 “2주일 내 실시하라는 것이 연방정부의 강력한 권고”라고 강조했다.

이날 AP통신과 미국 언론들은 미 연방정부가 지금까지 왜 전국의 1만5000여개나 되는 노인 요양시설에 대해 검사 명령을 내리지 않았는지, 시애틀에서 첫 요양시설 집단 사망자가 43명이나 나온 뒤 두 달이나 지난 지금에 와서 이를 지시했는지에 대한 의문을 표하면서 ‘늑장대처’에 대한 비난이 쏟아지고 있다고 보도했다.

그동안 AP가 전국 각 주 보건부와 언론 보도 내용 등의 자료를 자체 추적, 집계한 결과에 따르면 이미 전국 요양시설과 장기 의료시설에서 코로나19로 사망한 입원자와 직원의 수는 2만6000명이 넘는다. 이는 지금까지 미국에서 발생한 모든 코로나19 사망자 7만6000명의 3분의 1에 달하는 수치다.

요양원 운영자들은 그동안 코로나19 검사가 이뤄지지 않아서 이미 감염된 환자나 직원들 가운데 증상이 보이지 않는 ‘조용한 전파자’들을 가려낼 수 없기 때문에 사실상 코로나19 바이러스 방역에 무력할 수밖에 없었다고 토로했다.

샬린 해링턴 캘리포니아대 샌프란시스코대 간호학과 명예교수는 “코로나19에 취약한 노인들의 집단 시설인 노인요양시설은 애초부터 정부가 검사의 최우선 순위에 두고 철저히 검사했어야 했다”며 “이미 두 달이나 지났다. 처음부터 검사를 시작했다면 우리는 조기에 코로나19 환자들을 가려냈을 것이고, 이처럼 수많은 사람이 죽지 않았을 것이다”며 분노했다.

연방 메디케어 메디케이드 서비스 센터(CMS)의 각 지역 대표들은 왜 처음부터 요양시설 검사를 의무화하지 않았느냐는 질문에 즉답하지 않고 있다. CMS는 지난 3월 중순에도 각 요양원에 집단의 모임이나 면회를 중지하고 직원들에게 발열 검사를 실시하라는 지시를 내렸을 뿐이다.

이 같은 정부 대책을 옹호하는 한 고위관리는 “이미 코로나19 발생 초기에 각 주에 노인들에게 집중하라고 말했으며 필요한 보급품을 확보하도록 지원했다”며 “그 보다 더 강력한 조치를 취하는 것은 아직도 그들(주 정부)의 선택에 달렸다”고 말했다.

이어 “만약에 각 주 정부들이 (이번 2주일 내 검사)계획을 신속하게 수행할 수 없다면 그때는 우리가 빨리 하라고 명령을 내릴 가능성이 높다. 하지만 우리가 알기로는 지금은 모두 충분히 많은 검사들을 하고 있다”고 이 관리는 말했다. 그는 언론에 이야기할 권한이 없다며 익명을 요구했다.