오미크론 변이가 우세종이 되면서 코로나19 하루 신규 확진자는 연일 최고치를 경신 중이다. 20일 0시 기준 코로나19 하루 신규 확진자는 10만4829명으로 집계됐다. 18일 10만명을 넘어선 이후 사흘 연속 10만명대 확진자가 발생했다. 치명률은 떨어지고 있지만 확진자 규모는 앞으로 더 늘어날 것이란 데 이견이 없다. 전문가들은 대선이 열리는 3월에는 하루 신규 확진자가 20만명에 이를 것으로 내다봤다.

 

이 같은 코로나19 확진자 급증은 이재명 후보에게 분명 악재다. 확산세가 가파를수록 정부에 대한 불만이 커지고, 정권심판 여론 또한 높아질 수 있다. 정부는 지난 18일 식당·카페 등의 영업시간 제한을 기존 오후 9시에서 오후 10시로 한 시간 연장하고, 사적모임 인원 제한은 최대 6인으로 유지하는 내용의 사회적 거리두기 재조정안을 발표했지만 시민들의 불편이 여전한 데다, 자영업자들의 한숨도 이어지고 있다. 특히 2년 넘게 코로나 상황이 장기화되면서 650만명으로 추정되는 소상공인들은 생존 자체를 걱정해야 하는 막다른 골목으로 내몰렸다. 이들의 가족 표심까지 더하면 최소 1000만표의 향배가 달렸다. 

 

민주당은 이재명 후보의 행정 경험과 강력한 실천력을 앞세워 현 국면을 돌파해 나가겠다는 계획이다. 여론도 이에 동의를 표하고 있다. 지난 18일 공개된 한국갤럽 여론조사 결과를 보면, 전체 응답자의 33%가 이 후보를 코로나19 상황에 가장 잘 대처할 후보로 지목했다. 이어 안철수 국민의당 후보(24%), 윤석열 국민의힘 후보(20%), 심상정 정의당 후보(2%) 순이었다.(중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조) 이 후보는 유세마다 "전파력은 높지만 치명률은 낮은 오미크론의 특성에 맞게 부스터샷을 맞은 이들을 상대로는 밤 12시까지 영업을 할 수 있도록 해야 한다"며 정부 방역정책을 과거 방식에 머물고 있는 "과잉방역"으로 규정했다. 

 

민주당은 이와 함께 자영업자와 소상공인의 손실보상 지원에 온 힘을 쏟기로 했다. 민주당은 19일 새벽 국회 예산결산특별위원회 전체회의에서 소상공인 320만명에게 1인당 300만원을 지급하는 14조원 규모의 정부 추경안을 원안대로 단독 통과시켰다. 민주당은 여기에 3조5000억원을 더한 추경 수정안 처리를 추진키로 했다. 이 후보는 "대통령 당선시 긴급재정명령권을 발동해서라도 50조원을 확보해서 확실하게 피해를 보존하겠다"고 약속했다. 다만 부가세 등 세금 감면과 전기세, 수도세 등 공과금 부담에 대한 해결책은 딱히 없다. 

 

 

국민의힘은 정부의 방역 실패를 규탄하며 코로나19 책임론에서 한 발 비켜선 모양새다. 윤석열 후보는 소상공인 손실보상에 대해 소급적용까지 언급하며 이재명 후보에 맞불을 놨다. 다만 국민의힘은 투표율이 떨어지지 않을까 걱정하고 있다. 특히 고령층의 경우 기저질환을 가지고 있는 경우가 많아 확진자가 급격히 늘어날 경우 투표에 소극적일 수 있다. 

 

이에 국민의힘은 다음달 4일과 5일 진행되는 사전투표를 최대한 독려할 계획이다. 이양수 수석대변인은 "고령층에서는 (윤석열 후보의)지지율이 높은데 아무래도 고령층의 투표율이 낮아져서 걱정되는 부분이 있다"며 "사전투표를 열심히 독려해야 한다. 본투표 기간에 확진될 수 있기 때문에 사전투표를 독려해서 투표율을 제고해야 한다"고 말했다. 이와 함께 국민의힘은 방역 조치에 대한 국민적 불만을 정권심판론으로 모으는 데에도 주력하고 있다. 이 대변인은 "과학 방역이 됐어야 했는데 국민 희생만 전가하는 방역이 됐다"고 질타했다. 

 

전문가들은 대체로 방역 이슈가 여당에게 불리할 것으로 내다봤다. 2020년 당시 외신들이 앞다퉈 'K-방역' 성공을 보도하며 그해 21대 총선에서 민주당이 초반 불리한 판세를 뒤집고 대승을 거뒀지만, 이번에는 그때와 다르다는 설명이다. 특히 당시 총선과는 비교할 수 없을 만큼 확진자가 속출하는 상황인 만큼 '코로나 변수'가 정반대로 작용할 것으로 진단했다. 2년간 누적된 방역 피로도 등을 고려하면 이른바 '방역 심판론'이 오히려 힘을 받을 수 있다는 분석도 나온다.

 

이종훈 정치평론가는 "그동안에는 확진자가 증가하면 문재인 대통령의 지지율이 더 올랐다. 위기 때는 대통령에게 힘을 실어준다는 의미가 있었는데, 이번에도 그럴지는 잘 모르겠다"며 "워낙 (코로나19 확진자가) 많이 발생하고 있으니 K-방역을 내세울 수 있는 상황도 아니다. 이번에는 문 대통령이나 여당에 꼭 유리하게 작용할 것 같지는 않다"고 전망했다.

 

 

박주용 기자 rukaoa@etomato.com