'해녀의 부엌' 대표를 맡고있는 김하원 씨는 제주 해녀들이 생산하는 해산물이 시장에서 제대로 된 평가를 받지 못하는 현실이 안타까워 식당 문을 열게 됐다고 말한다. 제주의 자연산 뿔소라와 톳 등이 해외에 수출되는 과정에서 일본산보다 낮은 가격에 팔려나갔기 때문이다. 제주 해녀 집안 출신이기도 한 김 대표에게 제주 해녀가 처한 현실은 곧 자기 가족의 문제이기도 했다.

 

이러한 문제를 해결하고자 김 대표는 '뿔소라를 세계인의 식탁으로'라는 슬로건을 내걸고 제주 해녀들을 찾아 다녔다. 이 과정에서 제주 해녀들의 속 깊은 이야기를 들을 수 있었고 자기 자신도 제주 해녀의 삶을 이해할 수 있었다.

 

당시를 회상하던 김 대표는 "해녀분들 역시 해산물이 제값을 받고 있지 못한다는 점 그리고 내수 시장을 만들어야 한다는 필요성에 대해 공감하고 계셨다"고 언급했다.

 

그러면서 "저는 우리 해녀분들이 바다와 함께하면서 어려운 환경을 극복하신 영웅이라고 생각한다"며 "우리 공연을 보러 오시는 관객분들도 그런 부분에 공감해 주시면 좋겠다"고 말했다.

 

현재 해녀의 부엌에서 사용하는 식재료의 90% 이상은 종달리 어촌계에서 생산하는 해산물로 채워지고 있다. 지난해 기준 해산물 매입량만 14톤으로 매입가도 시세보다 20%가량 높게 측정해 어촌계 수익 증대에 기여하고 있다.

 

김 대표는 앞으로 해녀와 국내 해산물을 알릴 수 있는 창작콘텐츠를 계속 만들어 나간다는 계획이다.

 

그는 "제주뿐 아니라 전국적으로 더 나아가 세계적으로도 해녀 콘텐츠를 확장해 나가고 싶다"고 강조했다.

특히 정부의 정책적 지원 노력도 이뤄질 예정이다. 해녀의 부엌이 위치한 인근 종달항의 경우 지난해 해양수산부 어촌뉴딜 사업지로 선정된 곳이다. 이 중 해녀의 부엌 리모델링 사업도 포함돼 있다.

 

이승호 제주 어촌특화 지원센터장은 "지난 2019년 해녀의 부엌이 시작할 때부터 홍보 분야 등에서 함께 협업해왔다"며 "코로나19로 관광산업이 위축된 시기인 만큼 어촌계 판매방식을 다변화해 안정적인 소득 창출이 이루어질 수 있도록 지원할 예정"이라고 말했다.

 

어촌특화지원센터는 해녀의 부엌 외에도 제주 내 해녀 직영식당 3곳에 대해 경영컨설팅, 포장재 및 레시피 개발, 상표 개발 등을 지원하고 있다.

 

하지만 제주 해녀의 급속한 고령화는 풀어야 할 과제 중 하나다.

 

해수부에 따르면 지난 2016년 2290명이었던 제주 내 현직 해녀는 2017년 2292명, 2018년 2269명, 2019년 2241명, 2020년 2141명으로 해마다 줄고 있다.

 

김태민 종달리 어촌계장은 "현재 활동하는 해녀 대부분이 70대로 새로운 해녀가 와서 일해도 1~2년을 버티질 못한다"며 안타까워했다. 해산물만 단순 채집하는 1차 산업으로는 소득에 한계가 있기 때문이다.