21일 제주관광공사에 따르면 국제 크루즈선의 제주도 입항(입도인원)은 지난 2005년 6회(3173명)에서 2016년 507회(120만9106명)로 꾸준히 증가하다 사드(THAAD·고고도 미사일 방어체계) 갈등에 따른 한한령(한류금지령) 가동 직후 2017년 98회(18만9732명), 2019년 29회(6만4346명)로 급감했다.

 

2020년부터는 코로나19로 올해까지 단 한 건의 입항도 이뤄지지 않았다. 마지막 입항은 지난 2019년 12월12일 이탈리아 선적의 코스타 네오로만티카호 입항이다. 

 

하지만 최근에는 방역 규제 완화로 세계 각국이 국제선 바닷길을 열면서 제주 크루즈선 산업도 다시 기지개를 켤 준비를 하고 있다. 지난 17일 방문한 제주항 국제여객터미널에서는 내년 외국인 관광객을 맞이할 막바지 준비가 한창이었다. 

 

당장 내년 3월13일 셀레브리티 솔스티스호(Celebrity Solstice)의 기항을 시작으로 현재까지 제주 지역에만 총 68회의 입항이 예정돼 있다. 제주항 국제여객터미널 역시 약 3년 만에 재개되는 제주도 크루즈 입항인 만큼, 제주를 찾는 외국인 관광객들에게 최고의 기억을 선사하겠다는 계획이다. 

 

제주항 국제여객터미널은 크루즈를 타고 제주를 찾는 해외 관광객들을 맞이하는 곳이다. 지난 2015년 준공돼 본격 운영에 들어갔다. 연안여객터미널과 국제여객터미널을 동시에 운영되고 있다. 현재까지 총 507회의 입항이 이루어졌고 120만명이 이곳을 찾았다.

 

하지만 한·중 양국의 사드 갈등에 코로나19까지 연이은 악재로 제주 크루즈 관광이 직격탄을 맞은 바 있다.

 

곽종주 제주특별자치도 크루즈해양레저팀장은 "코로나 이전에는 1년에 평균 30회 내외의 크루즈 입항이 이루어졌다"며 "과거에는 중국발이 가장 많았지만 지난 2017년 사드를 둘러싼 중국과 갈등이 불거진 이후 크루즈 운항이 위축되면서 제주를 찾는 크루즈선도 상당히 줄었다"고 설명했다. 

 

다행히 최근 세계 각국이 방역 완화에 나서면서 제주항 국제여객터미널도 국제 크루즈선들의 입장 재개를 준비하고 있다. 앞서 해양수산부도 지난달 24일부터 크루즈선을 통한 외국인 여행객의 국내 입국과 하선 관광을 허용했다. 

 

곽 팀장은 "선사들이 1~2년 전부터 입항 항로를 계획하는데, 제주항 국제여객터미널도 실질적으로 입항은 못 하지만 각 선사들의 계획을 계속 받아오고 있었다"며 분위기를 전했다. 

 

실질적인 입항은 일본, 대만발 등을 중심으로 내년 3월부터 본격화될 예정이다. 10월 기준 내년도 제주 지역 선석(선박 접안 장소) 신청 횟수는 제주항 38회, 서귀포 강정항 30회 등 총 68회다. 제주항 국제여객터미널은 내년 입항이 시작되고 나면 입항 신청이 조금 더 늘어날 것으로 기대하고 있다.