[뉴스토마토 이혜현 기자] 미세먼지와 건조지수가 높은 날이 장기화될수록 알레르기 비염 환자들의 고통은 늘어가는데요. 주로 코막힘 증상부터 두통, 후각감퇴, 폐쇄성 비음 등의 증상을 동반하는데 이런 증상들은 흔히 만성적이고 생활의 질도 떨어뜨립니다.

 

알레르기성 비염은 자칫 감기로 오해하고 방치하면 증상이 더욱 악화될 수 있어 초기 치료에 신경을 써야 합니다. 

 

알레르기 비염은 알레르기 천식과 함께 유전적 요인과 환경적 요인이 합쳐져서 생기는 대표적인 알레르기 질환으로, 부모로부터 물려받은 알레르기 체질과 주위의 천식 유발 요소들이 상호 작용을 일으켜 나타납니다.

 

알레르기란 정상에서 벗어난 과민반응을 의미하며 정상인에게는 증상이 유발되지 않지만 알레르기 환자에게는 과민반응으로 여러 증상이 나타나는 것을 말합니다. 비염을 악화시키는 대표적인 악화요인은 기후변화, 감기, 공기오염, 스트레스 등이 있는데요.

 

비염은 알레르기 비염과 비알레르기 비염으로 구분되는데, 감기로 인한 비염과 알레르기 비염을 임상적으로 구분하기는 쉽지 않다는 것이 전문가들의 설명입니다.

 

알레르기 비염은 재채기, 코막힘, 맑은 콧물 등의 증상이 나타나는데 흔히 환자의 눈 상태를 보고 알레르기 비염과 코감기를 구분하는 것으로 알려집니다. 알레르기 비염은 눈 가려움, 눈의 충혈과 같은 추가적인 증상이 있기 때문입니다.

 

 

알레르기 비염은 중증질환으로 인식되지는 않지만 앓는 이를 힘들게 하는 질병입니다.

 

어느새 주르륵 흘러내리는 콧물과 재채기로 타인 앞에서 민망해지기 일쑤이며, 코막힘과 눈 주위 가려움, 눈 충혈도 수시로 괴롭히기도 합니다.

 

특히 '좀 지나면 괜찮아지겠지' 하고 넘겼다간 만성질환으로 발전할 수도 있어 주의가 필요합니다.

 

알레르기 비염은 코 점막이 특정 물질에 대해 과민반응을 나타내는 것으로, 알레르기 유발 물질이 들숨에 실려 오면 체내 화학물질인 히스타민이 분비돼 코 안에 점액이 생성되고 점막이 붓는 염증반응으로 발생됩니다.

 

질병관리청에 따르면 한 번이라도 알레르기 비염으로 진단받은 국민은 약 20%에 달하는데요.

 

증상이 유사해 코감기로 오해하는 경우도 많지만 알레르기 비염은 발작적인 재채기와 맑은 콧물, 코막힘, 가려움증이 주된 증상이며, 열이 동반되지는 않습니다. 감기의 경우에는 코 증상과 함께 발열이 동반되고 대부분 1주일 안에 증상이 소실되지만, 알레르기 비염은 원인물질이 제거될 때까지 증상이 사라지지 않습니다.

 

알레르기 비염의 치료는 원인물질을 알아내 최대한 피하는 것이 기본이므로 병원을 방문해 세부적인 검사를 받아 정확한 알레르기 원인을 진단하는 것이 좋습니다.

 

일반적으로 집먼지 진드기, 꽃가루, 애완동물 털, 곤충, 곰팡이 등이 주요 원인으로 알려졌지만, 실내 오염물질이나 차고 건조한 공기, 스트레스가 비특이적인 자극으로 작용하여 증상을 발생시키는 요인이 되기도 합니다.

 

또한 지나치게 깨끗한 환경, 형제가 적은 가정 등이 알레르기 질환의 유병률을 증가시키는 것으로 알려집니다. 어린 시절부터 여러 종류의 미생물에 노출되는 것이 과도한 알레르기 면역반응을 예방하는 하는 것으로 나타났습니다. 

 

농촌 지역에서 항원으로 작용할 수 있는 동물이나 식물이 생활환경 주변에 많이 있음에도 농촌 지역의 주민 중 알레르기 질환의 유병률이 인근 도시 지역의 유병률보다 낮은 것도 근거로 들 수 있죠.

 

 

예전에는 회피요법이라고 하여, 알레르기의 원인이 되는 물질을 피하는 것을 중요하게 생각했는데요.

 

하지만 현실적으로 꽃가루나 집먼지 진드기 등을 완전히 차단하거나 피하기는 불가능합니다.

 

따라서 대부분 알레르기 비염 환자에서는 약물적인 치료를 통한 증상의 조절이 치료의 중심을 이루게 됩니다. 주로 과민반응 억제를 위한 항히스타민제나 비강 스테로이드 치료제가 사용되며 최근에 개발된 약제들은 이전의 약제들에 비하여 부작용이 많이 줄어들었습니다.

 

또한 원인이 되는 항원을 장기적으로 소량씩 투여해 면역반응을 조절하는 면역치료도 병행되는 경우가 많습니다. 특히 소아에서는 면역치료가 천식으로의 이행을 막는 유일한 치료로써, 최근 면역치료의 중요성이 증가하고 있습니다.

 

이외에도 콧속 비중격이 휘었거나 점막이 부어 코가 많이 막히고, 코막힘이 약물적 치료에도 불구하고 지속되는 경우 비중격 교정술 및 하비갑개 축소술도 고려되는데요.

 

서민영 고려대학교 안산병원 이비인후과 교수는 "알레르기 비염은 코막힘으로 인한 두통, 수면장애, 기억력 및 집중도 저하 등 삶의 질을 크게 떨어뜨리고, 천식과 축농증, 중이염과 유의한 상관관계를 보이는 질병이므로 방치하지 말고 반드시 적절한 치료를 받아야 한다"고 조언했습니다. 

 

서 교수는 "알레르기 비염은 완치라는 개념은 없지만, 원인물질의 정확한 진단을 통한 예방과 약물치료, 쾌적한 주변 환경 관리를 통해 충분히 편안한 일상을 영위해 나갈 수 있으므로 증상이 있는 경우 전문의와 빠른 상담을 통해 치료 계획을 세우길 바란다"라고 당부했습니다. 

 

이혜현 기자 hyun@etomato.com