[뉴스토마토 조정훈기자] 애경그룹 계열의 제주항공이 중국 진출을 본격화한다.
일본과 동남아시아를 중심으로 빠르게 국제선을 확대하고 있는 제주항공이 올 상반기 중 '중국 속의 작은 한국'으로 불리는 칭다오 노선에 매일(주7회) 한 차례씩 왕복 운항한다고 2일 밝혔다.
지난 1994년 우리나라와 칭다오에 항공 노선이 개설되고, 2006년 항공자유화가 이뤄진 이후 국내 LCC 가운데 인천~칭다오 노선 취항은 제주항공이 처음.
2008년 국제선 운항을 시작한 이후 홍콩 노선이 아닌 중국 본토 취항 역시 이번이 처음이며, 제주항공은 칭다오 노선을 향후 중국 진출을 위한 발판으로 삼는다는 구상이다.
이에 따라 한-중 간 각 지방도시를 잇는 전세기 운항은 오는 6~7월께부터 본격 추진된다.
우선 내달 2일부터 부산~중국 옌지 노선을 4주간(매주 화, 토)주 2회 운항한다.
또 장가계 노선도 4주간(매주 화, 토) 주 2회 일정으로 운항하는 등 점차 중국 노선을 확대할 계획이다.
제주항공은 앞서 지난 2월 국제선 운수권 배분에서 청주~상하이 노선을 주7회 배분 받은 바 있다.
이 같은 중국노선 본격 진출 계획은 2006년 90만명에 불과했던 중국인의 한국방문객이 지난해 222만명으로 연평균 20%씩 빠른 속도로 증가하고 있기 때문이다.
실제 제주특별자치도·도관광협회에 따르면 지난 4월 한 달 동안 제주를 찾은 중국인 관광객은 8만3000여명으로 전체 외국인 관광객의 절반 이상을 차지하고 있다.
또 올 1월부터 4월까지 중국인 방문객은 19만9920명(잠정치)으로 지난해 7만1597명 대비 179.2% 나 증가했다.
그러나 우리나라와 중국은 2006년 산둥성과 하이난성에 대한 시범적 자유화 합의 이후 추가 자유화 논의가 진전되지 않고 있어 많은 관광객 유치에 걸림돌로 작용하고 있다.
제주항공 관계자는 "한중간 항공자유화를 기다리는 동시에 다각적인 노선전략으로 중국 진출을 본격화 할 방침"이라고 말했다.