그러나 P씨가 누린 ‘초심자의 행운’은 곧 ‘인생의 불운’으로 변했다. 손쉽게 돈을 벌 수 있다는 생각에 게임에 급속도로 빠져들었고, 게임머니를 잃으면 환전상에게 현금을 지불하고 구입하는 악순환이 반복됐다. 재산을 탕진했다는 죄책감에 결국 P씨는 마약에까지 손을 대기 시작했고, 현재는 마약사범으로 전락해 법의 심판을 받고 있다.

 

18일 사행성통합감독위원회에 따르면 인터넷포커, 고스톱 등 웹보드게임을 통한 불법인터넷도박 시장규모는 지난해 기준으로 최소 4조5000억원에 달한다.

 

게임업계가 추산하는 합법적인 웹보드게임 시장 규모가 약 5000억원인 것을 감안하면 9배에 달하는 '지하경제'가 형성돼 있는 것이다.

 

또 지난해 도박중독재단 중독예방치유상담실을 찾은 상담자 중 20%가 웹보드 게임을 포함한 인터넷도박 관련 중독증세를 호소했으며, 젊은 20~30대 상담자 수가 늘어나고 있는 실정이다. 이처럼 웹보드게임의 사행성 문제는 여전히 우리 사회의 '뜨거운 감자'다.

 

게임회사들의 웹보드게임 운영이 사행성 논란에 휩싸이는 이유는 게임머니를 현금으로 바꿔주는 ‘환전상’의 존재 때문이다.

 

 

도박피해자 시민단체들과 업계에 따르면 한국을 활동 무대로 하는 환전상들은 1000명 수준으로 추산된다. 환전상들이 활개를 치는 이유는 오프라인 도박장을 개설해야 하는 다른 사행행위들보다 영업이 간단하고 처벌이 어렵기 때문이다.

 

지난 2000년대 초부터 계속된 웹보드게임의 사행성 논란의 중심에는 웹보드시장 1위 기업인 NHN한게임이 있다. 가장 많은 이용자들을 보유하고 있어 게임머니 환전이 가장 쉽고 간편하기 때문이다.

 

최근에 일부 시민단체들이 NHN 분당 사옥 앞에서 한게임이 ‘환전상’ 활동을 제대로 감시하지 않고 있다는 기자회견을 열었고, 또 한편으로는 검찰에 한게임에 대한 수사를 의뢰하는 등 논란이 끊이질 않는다.

 

한게임이 이처럼 많은 비판을 받는 이유는 아이러니하게도 웹보드게임을 너무 잘 만들었기 때문이다.

 

한 전직 웹보드게임 운영자는 “웹보드게임에서 가장 중요한 것은 게임의 스피드와 게임머니의 수요·공급 등 운영 부분인데 이 부분에서 한게임은 세계적으로 손색이 없을 정도”라며 “지난 10년 동안 여러 게임업체들이 한게임의 아성에 도전했지만 모두 실패했다”고 말했다.

 

증권업계에 따르면 한게임은 지난해 기준으로 전체 웹보드게임 시장의 60%가량인 연간 약 3000억원 정도의 시장을 차지하고 있고, 지난 10여년간 꾸준히 시장을 장악해왔다.

 

이 외에도 네오위즈게임즈와 CJ E&M 넷마블이 각각 지난해 680억원과 600억원 가량의 매출을 올린 것으로 추정된다.

 

일부에서는 온라인 게임 시장이 위축되면서 게임 포털들이 수익극대화를 위해, 환전상들의 활동 감시를 소홀히하고 있는 것 아니냐는 의혹도 꾸준히 제기하고 있다.