‘만성통증’이라고 하면 “오랫동안 아프면 만성통증이지”라거나 “급성이건 만성이건 다 같은 통증인데 왜 굳이 구분을 하지?”라고 생각하는 사람들이 많다. 사실 그도 그럴 법 한 것이 만성통증의 개념이 모호하여 일반인, 심지어 의사들 상당수도 만성통증에 대해 정확히 알지 못하기에 생기는 일이다. 책마다 만성통증의 정의가 제 각각이고, 급성과 만성의 기준이 되는 기간도 4주, 6주, 12주 등으로 다양하니 혼선이 생길 수 밖에 없다. 하지만 기간만 가지고 만성통증이 진단되어서는 안 된다. 왜냐하면 만성통증은 단순히 ‘통증’이라는 증상이 오래 가는 것이 아니라 급성통증과는 전혀 다른 병태생리학적 특성을 가진 독립된 ‘질환’이기 때문이다. 따라서 필자는 아래와 같은 정의를 선호한다. '만성통증'이란 통증의 시작이 되는 사건 (조직손상)이 발생하고 이로 인해 유발된 통증의 지속기간이 합리적인 예측 기간에 비해 1개월 이상 더 오래 지속되고, 통증이 감각신경계통의 비정상적인 작용과정에 의해 유지되는 경우를 일컫는다.