[뉴스토마토 조승희기자] 최근 정부의 '석유화학산업 경쟁력 강화방안'이 발표된 가운데 LG화학(051910)이 경쟁력 강화를 위한 사업구조 고도화에 본격 나섰다. LG화학은 고부가 제품 확대에 필요한 기초원료를 확보하기 위해 NCC(나프타분해설비) 증설에 나서는 한편, 공급과잉인 PS(폴리스티렌) 제품라인을 고부가 ABS(아크릴로니트릴부타디엔스티렌) 생산설비로 전환하기로 했다고 16일 밝혔다. 

 

 

LG화학은 오는 2019년까지 충남 대산공장에 2870억원을 투자해 NCC공장 에틸렌 23만톤을 증설하기로 했다. 증설이 완료되면 이 공장의 에틸렌 생산량은 기존 104만톤에서 127만톤으로 증가해 세계 NCC 단일공장 중 최대 생산능력을 보유하게 된다. 증설로 인한 매출 증대 효과는 4000억원 이상으로 예상된다. 

 

NCC는 원유를 분별 증류해 나온 나프타(납사)를 들여와 석유화학제품의 기초 원료가 되는 에틸렌, 프로필렌 등을 생산하는 공장이다. 800℃ 이상의 고온으로 제품을 만드는 공정 특성상 에너지를 얼마나 적게 사용하느냐가 NCC의 기술력을 판가름한다. 

 

LG화학 여수공장의 116만톤과 대산공장의 127만톤을 합치면 연간 에틸렌 총 생산량은 243만톤으로 확대돼 국내 1위 생산력을 더욱 견고히 유지하게 된다. 특히 이번 NCC 증설은 기존보다 설비효율이 높은 공정을 도입하는 등 투자 효율성을 극대화하여 신규로 NCC공장을 건설하는 것과 비교해 투자비를 절반 이하로 낮췄다. 

 

LG화학은 이를 통해 고부가 사업을 확대하기 위해 필요한 기초원료를 확보하고, 규모의 경제를 통해 경쟁사 대비 확실한 우위를 점하겠다는 전략이다. 정부도 최근 발표한 '석유화학산업 경쟁력 강화방안'에서도 국내 NCC 설비의 글로벌 경쟁력 유지를 위해서는 대규모 생산능력을 보유하는 것이 필요하다고 분석했다.

 

전 세계적으로 에틸렌 수요는 지속적으로 증가하는 추세지만, 최근 아시아 지역 업체들의 생산 및 가동중단 등으로 공급이 축소되면서 유가 안정에 따라 에탄, 석탄을 기반으로 하는 설비와 비교해 나프타를 기반으로 하는 NCC의 경쟁력은 유지될 것으로 전망된다. 

 

공급과잉 PS → 고부가 ABS로 전환 

 

LG화학은 메탈로센계 PO(폴리올레핀), 고기능 ABS 및 EP(엔지니어링플라스틱), 친환경 합성고무 등 고부가 제품 매출을 현재 3조원 규모에서 2020년 7조원으로 늘리기로 했다. 이를 위해 LG화학은 내년 상반기까지 여수공장의 PS 생산라인 2개 중 1개 라인을 고부가 ABS 생산라인으로 전환하기로 했다. 

 

고기능 ABS는 대표적인 고부가 제품 중 하나로 내열성과 내충격성, 가공성이 뛰어나 자동차 및 가전, IT소재에 주로 적용되고 있고, LG화학이 세계 시장점유율 20%로 1위를 차지하고 있다. 

 

반면 PS는 최근 정부가 발표한 공급과잉 품목 중 하나로, 생산 감축과 고부가 품목 전환이 필요하다는 분석이 나온 바 있다. LG화학은 PS 5만톤 규모의 1기 라인은 해외 기술 라이센싱 역할(기술료 수입)을 수행과 내부 수요 충당을 위해 남겨두게 된다. 생산라인 전환이 완료되면 LG화학의 PS 국내 생산량은 연간 10만톤에서 5만톤 규모로 축소된다. 

 

손옥동 LG화학 기초소재사업본부장(사장)은 "국내 석유화학 산업의 지속적인 발전을 위해 원가 경쟁력 강화 및 사업구조 고도화라는 방향성은 물론 실행과 변화의 속도도 무척 중요하다"며 "한 발 앞선 선제적 투자로 어떤 상황에서도 탁월한 성과를 창출할 수 있는 기반을 확실하게 마련할 계획"이라고 말했다.  

 

조승희 기자 beyond@etomato.com