조선중앙통신은 16일 "15일 하루 동안 39만2920여명의 유열자가 발생하고 8명이 추가로 사망했다"고 밝혔다. 북한이 코로나19 관련 집계를 시작한 지난달 말부터 15일까지 누적 발열자는 121만3550명, 사망자는 50명이다.

 

이에 김정은 위원장이 또다시 정치국 비상협의회를 소집했다. 통신은 "회의를 주재한 김 위원장은 당중앙위원회 정치국이 전염병 전파상황을 신속히 억제 관리하기 위해 국가 예비의약품들을 긴급해제해 시급히 보급할 데 대한 비상지시까지 하달하고, 모든 약국들이 24시간 운영체계로 넘어갈 데 대해 지시했지만 아직까지도 동원성을 갖추지 못하고 집행이 바로 되지 않고 있다고 지적했다"고 보도했다. 그러면서 "김 위원장은 인민군대 군의부문의 강력한 역량을 투입해 평양시 안의 의약품 공급사업을 즉시 안정시킬 데 대한 조선로동당 중앙군사위원회 특별명령을 하달했다"고 전했다.

 

아울러 김 위원장은 중앙검찰소장을 비롯한 사법·검찰부문을 향해 당의 의약품 공급 정책을 법적으로 강력하게 집행하지 못한 데 대해 강력히 질타했다. 통신은 "김 위원장은 전국적으로 의약품 취급 및 판매에서 나타나는 여러 가지 부정적 현상들을 바로잡지 못하고 있는 데 대해 지적했다"며 "엄중한 시국에조차 아무런 책임도 가책도 느끼지 못하고 아무런 역할도 하지 못하는 중앙검찰소 소장의 직무태공, 직무태만 행위를 신랄히 질책했다"고 했다.

 

김 위원장이 정치국 협의회가 끝난 뒤 평양 시내 약국을 방문해 의약품 공급·판매 상황을 직접 점검했다. 김 위원장이 "전국적으로 의약품 취급 및 판매에서 나타나는 여러 가지 부정적 현상들을 바로잡지 못하고 있다"고 지적한 것은 사실상 북한 내 코로나19가 폭증하면서 전국적으로 의약품 사재기와 불법 유통 등의 부정적 현상이 극심하고 있음을 시사한 것으로 보인다.

 

 

전문가들은 대체로 북한의 통계에 잡히지 않은 발열자가 훨씬 많을 것으로 예상하고 있다. 북한 매체들이 코로나19 확진자가 아닌 '유열자'란 표현을 쓰고 있는 것을 감안하면 현재 북한 내 진단키트가 부족할 것이라는 추정이 가능하다. 여기에 지금 북한 주민들은 상비약조차 구하지 못하는 분위기다. 대북 소식통에 따르면 북한은 오미크론을 열병이라 하며 한방 방식의 감기약을 처방하고 있다. 약이 상당히 독해 주민들이 고생하고 있는 것으로 전해졌다. 의료 인프라와 방역 장비가 취약한 데다 영양상태가 좋지 않은 북한 주민들의 취약한 면역력을 고려하면 향후 통제 불가능한 상황으로 코로나19가 확산될 가능성도 있다.

 

북한으로서는 일단 중국에 의존할 수밖에 없는 상황이다. 실제 북한이 중국에 방역 물자 지원을 요청한 것으로 알려졌다. 백신의 경우 북한이 러시아산과 영국산이 아닌 미국제를 선호한 것을 고려하면 다소 모순적인 상황이지만 현실적인 여건들을 감안한 결정으로 보인다. 중국이 우방국이라는 점 외에도 정상적 외부 지원에 따라붙는 감시와 확인 절차에 대한 북한의 거부감이 작용했을 가능성이 있다.

 

이러한 상황에서 통일부는 남북공동연락사무소 통신망을 통해 대북통지문을 보내는 방식으로 북한에 코로나19 방역 협력을 위한 남북 실무접촉을 제의했다. 북한 측이 응답하지 않았지만 통지문에는 북측의 오미크론 변이 바이러스 발생과 관련해 백신을 비롯한 의약품, 마스크, 진단도구 등을 제공하고, 정부의 방역 경험 등 기술협력도 진행할 용의가 있음을 밝히는 내용이 담겨있다. 윤석열 대통령도 이날 국회 시정연설에서 "북한 당국이 호응한다면 코로나 백신을 포함한 의약품·의료기구·보건 인력 등 필요한 지원을 아끼지 않을 것"이라고 언급한 바 있다.

 

현재까지 북한이 정부의 제안 받아들일지 여부는 여전히 미지수다. 김정은 위원장이 지역 간 통제가 불가능한 전파 상황은 아니라는 입장을 고수하는 있는 상황에서 선뜻 호응할 가능성은 적다는 게 전문가들의 분석이다. 다만 북한이 최근 연이어 자국 내 매체들을 통해 코로나19 상황을 대외 공개한 것은 한미 등 국제사회를 향해 백신 지원 등 보건방역 협력에 관한 도움을 요청하는 메시지라는 분석이 나온다.

 

양무진 북한대학원대 교수는 <뉴스토마토>와의 통화에서 "북한이 자체적으로 코로나를 극복하는 것이 상당히 어렵고 또 코로나 상황에 대해서 대내용이 아닌 대외용인 조선중앙통신을 통해서 공개하고 있다는 점에 비춰볼 때 대외 지원의 필요성이 간접적으로 담겨있다고 생각한다"며 "그런 측면에서 북한이 봤을 때 우리 측의 지원을 고민할 것"이라고 지적했다. 그러면서 "곧장 북한의 답변 가능성은 낮지만 아마 한미정상회담의 결과가 북한의 우리 측 제안에 대한 수용 여부의 중요한 잣대가 될 것으로 전망한다"고 진단했다.

 

 

박주용 기자 rukaoa@etomato.com