[뉴스토마토 김기성기자] 임종석 민주통합당 사무총장이 9일 사무총장직과 총선 후보직을 전격 사퇴했다.
정치자금법 위반 혐의로 1심에서 유죄 판결을 받은 그가 이날 퇴진을 선언함에 따라 이제 눈은 신계륜, 이화영 전 의원 등 공천이 확정된 여타 비리 전력자에게로 쏠리게 됐다.
민주당은 당초 금고형 이상의 비리 전력자에 대해선 공천 심사에서 원천 배제한다는 원칙을 세웠다. 그러나 지난 2차 공천 명단에 임 총장을 비롯해 이화영 전 의원이 포함되면서 이 같은 원칙은 무너져 내렸다.
원칙 없는 도덕성 기준은 친노·이대·486의 중용과 맞물리며 사천(私薦) 논쟁을 낳았다. 이명박 대통령 인사 기준인 고·소·영에 빗댄 노·이·사 논쟁의 촉발이었다.
잣대는 텃밭 호남 물갈이에는 엄격히 적용됐다. 격한 반발은 당을 끝없는 내홍으로 밀어 넣었고, 한때 새누리당을 크게 앞서던 당 지지도가 역전되면서 총선 불안감이 엄습했다.
임 총장의 퇴진은 실타래처럼 엉켜 있던 공천 내홍을 해결할 단초를 제공했다는 점에서 의미 있다는 게 당 관계자들의 공통된 분석이다.
다만 신계륜, 이화영 공천자를 비롯해 경선 기회를 얻은 이부영 예비후보의 용퇴가 뒤따라야 한다는 게 또 다른 고민의 천착점으로 보인다.
서울 성북을에 공천이 확정된 신 전 의원의 경우 대부업체로부터 불법 정치자금을 받은 혐의로 대법원에서 유죄 확정 판결을 받았다. 또 지난 18대 총선 공천에 불복, 무소속으로 나섰다가 낙선된 뒤 복당하는 탈당과 복당의 전철을 밟았다.
그가 비록 지난 1.15 전당대회에서 당시 한명숙 후보 캠프의 상황실장을 맡아 한명숙 체제 출범의 일등공신이 됐다지만 대의멸친(大義滅親)을 위해선 그의 후보직 사퇴도 불가피하다는 게 당 안팎의 중론이다.
강원 동해·삼척에 공천된 이 전 의원은 임 총장과 같은 혐의로 최근 검찰로부터 구속 기소됐다. 특히 현대차로부터 받은 로비의 실체는 여권의 주요 공세 대상으로 전락했다. 그 역시 친노와 486 교집합을 이루는 한 축이다.
서울 강동갑 경선에 나서게 된 이부영 전 열린우리당 의장 역시 제이유 그룹으로부터 청탁과 함께 불법 정치자금을 수수한 혐의로 대법원에서 징역 8월에 집행유예 2년, 추징금 2억1000만여원을 선고받은 전력이 있다.
이들은 일단 “후보직 사퇴는 전혀 고려치 않고 있다”는 입장이다. 그러나 임 총장의 전격 사퇴는 이들의 결단을 촉구하는 압박으로 자리할 전망이다. 또 그간 임 총장에게 집중된 눈이 그들에게로 쏠리게 되면서 비판적 여론을 직접 대해야 하는 심리적 부담도 커지게 됐다.
한편 <뉴스토마토>가 지난 7일과 8일, 양일에 걸쳐 국회 출입 취재기자 127명을 대상으로 한 설문조사 결과 응답자의 84.3%에 해당하는 107명이 임 총장이 공천을 반납해야 한다고 답했다.