메르스(중동호흡기증후군) 사태가 올 하반기 경제의 '돌발 변수'로 떠올랐다. 수출 부진 속 내수 회복이 더딘 가운데, 메르스 사태로 소비 심리까지 다시 꽁꽁 얼어붙고 있기 때문이다. 정부는 올 하반기 경제정책방향 발표를 앞두고, 메르스가 향후 경제에 미치는 영향에 대해 촉각을 곤두세우고 있는 모습이다.

 

 

2000년대 들어 전 세계적으로 경제 외적 변수인 바이러스성 전염병이 실물경제에 영향을 준 상황은 크게 3차례 있었다. 2003년 중국에서 시작된 사스(중증급성호흡기증후군), 2009년 멕시코발 신종인플루엔자, 2014년 서아프리카지역의 에볼라 등이 대표적이다. 이들 바이러스는 '소비심리 위축→소비 감소→내수시장 위축→성장률 하락'으로 이어지면서 해당 지역과 세계 경제에 큰 타격을 줬다.

 

이번 메르스 사태 역시 우리나라 경제에 악영향을 끼칠 것이라는 우려의 목소리가 커지고 있다. 특히 메르스 감염에 대한 우려와 불안이 커지면서 조금씩 살아나고 있던 소비 심리가 다시 위축되는 모습은 눈에 띌 정도다.

 

메르스 감염 우려 때문에 대형마트, 음식점, 영화관은 소비자들의 발길이 확연하게 줄었을 뿐더러 여행 및 관광업계는 메르스 사태에 잇단 여행 취소 등 심각한 타격을 입었다.

 

따라서 올해 우리나라 경제성장률이 2%대로 주저앉을 것이라는 우려가 커지고 있다. 이미 노무라 증권과 한국개발연구원(KDI)은 올해 우리나라 성장률 수정 전망치를 2.5%와 3.0%로 끌어내리면서 사실상 2%대 성장을 예측했다.

 

 

정부와 한국은행은 아직 정책카드를 꺼내들지 않았지만, 메르스 동향을 예의주시하고 있는 모습이다. 하지만 경제 전문가들은 내수가 더 위축되기 전에 추가경정예산 편성, 기준금리 인하 등 추가 재정·통화 대책을 주문하고 있다.

 

우선 한은이 오는 11일 예정된 금융통화위원회의에서 기준금리를 추가로 내릴지에 시장 안팎의 관심이 쏠리고 있다. 메르스 확산이 계속 이어진다면 이미 사상 최저 수준(연 1.75%)인 금리가 한 단계 더 낮아질 가능성이 높다.

 

김유겸 LIG투자증권 연구원은 "경기회복 기조가 유지되는 점, 메르스 충격을 판단하기 이르다는 점 등이 동결요인이지만 경기회복 속도가 느리고 메르스 공포로 내수위축 조짐이 있어 전격적인 인하 가능성을 배제할 수 없다"고 말했다.

 

추경 편성에 대한 필요성도 거론되고 있다. 경기부양 효과가 큰 추경을 편성해 메르스로 위축된 내수경기에 활력을 불어넣어야 한다는 게 전문가들의 판단이다.

 

하지만 정부는 추경 편성에 대해 극도로 말을 아끼는 모습이다. 최경환 국무총리 직무대행 겸 부총리는 7일 정부세종청사에서 열린 메르스 대응조치 관련 브리핑에서 "현 단계에서 이것만을 위해 추경하겠다는 말은 할 단계가 아니다"며 "관련 예산은 예비비와 재난관련 예산을 많이 확보한 상태인 만큼 그 범위내 충당이 가능토록 하겠다"고 선을 그었다.

 

정부는 추경 외에 메르스 사태로 피해가 큰 관광산업 등을 위해 추가 부양책을 내놓을 것으로 전망된다. 이들 추가 경기부양책은 이번달 발표 예정인 하반기 경제정책방향에 담길 가능성이 높다.

 

최경환 부총리는 "만에 하나 이번 사태를 통해 경제에 다소 위축될 우려가 있는 관광 등 분야에 대해서는 선제적인 대응조치를 강구함으로써 경제에 미치는 영향을 최소화하겠다"고 밝혔다.

 

박진아 기자 toyouja@etomato.com