진딧물은 식물 줄기의 즙을 빨아먹는 해충이다. 그럼에도 식물이 안전하게 자라날 수 있는 것은 진딧물을 주식으로 삼는 칠성무당벌레 덕분이다. 칠성무당벌레는 한국을 비롯한 유라시아에서 아프리카 북부 지방에까지 넓게 분포하면서 ‘생물적 방제’의 역할을 맡아주고 있다. 천연 자원으로서의 곤충의 역할은 이 뿐만이 아니다. 사람에게 도움을 주는 곤충의 중대한 8가지 공로를 The Guardian이 2015년 8월 4일에 보도했다.

 

사람들에게 가장 좋아하는 곤충을 묻는다고 해도 적극적인 대답을 기대하기는 어렵다. 대부분의 곤충들은 우리가 관심을 기울이는 범위에서 다소 벗어나 있다. "벌레"라는 소그룹으로 동일시되고, 무시당하며, 해충으로 여겨진다.

 

영국에는 이만 종이 넘는 곤충들이 서식하고 있다. 곤충들은 저마다 온갖 종류의 크기와 아름다운 형태를 보유하며, 뚜렷한 특성과 유서 깊은 삶의 역사를 자랑한다. Royal Society of Biology는 곤충들의 주목도를 높이기 위해서, 영국에 서식하는 곤충들 중 영국인이 가장 좋아하는 10종을 선별했다.

 

하지만 안타깝게도 곤충 개체 수는 급속도로 줄고 있으며 일부 종은 멸종 위기에 처했다. 영국의 생태계 유지를 위해, 곤충은 매우 중요하다. 또한 인간들에게 다음 8가지와 같은 큰 도움을 주고 있다.

 

 

1. 수분

 

 

영국 식물은 꽃가루받이의 80%를 곤충이 돕는다.

 

식물들의 번식을 위한 필수적 요소인 꽃가루받이는 그 방법이 다양하다. 바람을 이용할 수도 있고, 꽃끼리 직접 맞댈 수도 있다. 그 중 가장 좋은 방법은 달콤한 꿀을 내어주는 대신 곤충에게 꽃가루받이를 부탁하는 것이다. 사람의 주식인 곡물을 포함한 약 80%의 영국 식물이 곤충에 의해 꽃가루받이가 이루어지고 있다. 영국에서 곤충이 꽃가루받이를 담당하는 과일과 야채의 값어치는 한 해에 £220m(2억 2천만 파운드)다.

 

2. 분해

 

많은 곤충들이 지저분한 곳을 선호하며, 이러한 지저분한 요소를 싹 치워버리는 것을 좋아한다. 중요하면서도 잘 알려지지 않은 곤충의 역할 중 하나가 바로 유기체를 분해하는 것이다. 분해의 역할을 수행하는 곤충들을 따로 saprophagous(그리스어로 썩었다는 뜻의 "sapor"와 먹는다는 뜻의 "phaeton"에서 유래)라고 칭한다. 이 곤충들은 죽은 동물이나 식물조직 또는 배설물을 주식으로 한다. 이들은 죽은 유기체와 쓰레기를 이용할 수 있는 형태로 되돌려주는, 재활용의 숨은 공로자들이다.

 

3. 생물적 방제

 

무척추동물의 삶은 항상 위험으로 가득하다. 모든 곤충들은 다른 곤충에게 항상 먹잇감이 된다. 곤충들만의 약육강식 세계는 우리와는 무관할 것 같지만, 사실 사람에게 큰 도움을 주고 있다. 해충에 대한 생물적 방제는 미국에서만 한 해에 45억 달러의 가치와 맞먹는 큰 규모의 사업이다. 해충의 적을 보존하는 것은 식물 보호를 위한 가장 효율적인 생물적 방제다. 생물적 방제를 이용하게 되면 식물에 피해를 줄 수 있는 화학 살충제를 다소 적게 사용할 수 있다.

 

4. 동물의 먹이

 

우리가 벌레를 보며 입맛을 다시는 일은 거의 없지만, 곤충은 수많은 동물의 주된 먹이가 된다. 곤충이 주로 먹이 사슬의 최하층이기 때문에, 곤충의 부재는 생태계의 붕괴를 초래할 것이다. 영국에서는 다양한 조류와 포유류, 어류, 열일곱의 박쥐 토착종이 곤충을 먹고 자란다.

 

5. 식용

 

귀뚜라미를 좋아하는 사람들은 달콤하고 신 소스를 곁들여 먹는다. 약 이억 명 정도의 사람들이 주기적으로 곤충을 식탁에 올리며, 전 세계 국가들의 80%는 곤충을 평범한 음식 자원으로 여긴다. 또한 곤충은 단백질, 비타민, 미네랄 등의 영양소가 풍부하다. 곤충은 지속적으로 대량생산될 수 있고, 요리를 통해 맛있는 음식이 될 수 있다. 놀랍게도, 유럽 위원회에서 곤충은 매우 진지하게 식용으로 인정되어가고 있다. 2020년에는 곤충식품 산업의 금전적 가치가 £230m(2억 3천만 파운드)을 넘길 것으로 추정된다.

 

6. 범죄 해결

 

Marvel 영화의 앤트맨처럼 곤충이 직접 범죄자를 체포하는 것은 아니다. 범죄의 사실 여부를 실제로 판단하는 것은 법의학 곤충학자의 전문지식이다. 곤충은 사람의 시체를 분해하려 모여들거나, 시체에 알을 낳는다. 법의학 곤충학자들은 이 곤충의 개체수와 성장단계를 연구해 사망 직후부터 흐른 시간과 자세 변화, 사망 원인 등을 추론해낼 수 있다.

 

7. 환경적 지표

 

대부분의 곤충이 환경 변화에 극도로 민감하다. 그 탓에 곤충은 서식지 감소와 기후 변화에 취약하지만, 우리에게는 훌륭한 환경적 지표가 된다. 생물학자들은 곤충 개체수의 변화를 주의 깊게 관찰해 방해 요소가 미치는 영향을 측정하고, 그 이상으로 피해가 가지 않도록 조치를 취한다. 나비는 귀중한 환경적 지표이며, 다양성과 생태계 반응의 대표자다. caddisfly(날도래)처럼 물에 사는 무척추동물도 운하 수질의 중요한 지표가 될 수 있다.

 

8. 관상용

 

 

진홍나방의 애벌레. 곤충은 언제나 우리와 가까이 있다.

 

다른 어떤 동물보다도, 곤충은 자세히 구경할만한 가치가 있다. 세상 어디서나 볼 수 있는 곤충은 종과 특성이 굉장히 다양해서, 수많은 곤충을 깊게 관찰하려는 사람들에게 끝없는 만족감을 가져다준다. 곤충은 언제나 우리 주변에 있다. 허리를 숙여 곤충들에게로 시선을 낮춘다면, 한 편의 영화 같은 세계를 즐길 수 있을 것이다.

 

 

안양외고 손혜린 기자  baram.asia  T  F

 

 

**이 기사는 <지속가능 청년협동조합 바람>의 대학생 기자단 <지속가능사회를 위한 젊은 기업가들(YeSS)>에서 산출하였습니다. 뉴스토마토 <Young & Trend>섹션과 YeSS의 웹진 <지속가능 바람>(www.baram.asia)에 함께 게재됩니다.