당초 북한은 중국 공산당 대회가 열리는 지난 16일∼22일 기간에는 무력시위를 자제할 것이라는 전망이 우세했다. 그러나 북한은 예상을 깨고 중국 당대회가 한창 진행되는 중에도 포병사격을 이어갔다. 앞서 북한은 18일 밤과 19일 오후 이틀 연속 동·서해로 포병사격을 했다. 18일 밤에는 강원도 장전 일대와 황해도 장산곶 일대에서 동·서해상으로 250여발의 포병사격을, 19일 오후에는 황해남도 연안군 일대에서 서해상으로 100여발의 포병사격을 실시했다.

 

중국의 최대 정치 행사인 당대회 기간에 북한이 포병사격을 감행하며 한반도 긴장을 고조시킨 것은 북중 혈맹 관계를 고려할 때 매우 이례적이다. 러시아와 함께 북한의 최대 우방국으로 꼽히는 중국에서 중요 행사가 열릴 때에는 북한이 도발을 자제해왔다. 일례로 북한은 올해 1월 한 달 간 총 7차례에 걸쳐 미사일 도발을 이어오다, 다음 달인 2월 시작된 중국 베이징 동계올림픽 기간에는 도발 움직임을 멈췄다. 이후 올림픽이 끝난 이후 미사일 시험발사를 재개했다.

 

중국의 당대회가 새 지도부를 구성하는 중요 행사임에도 불구하고 북한이 포병사격을 감행한 것은 한미 군사훈련 움직임에 밀리지 않겠는 단호한 의지로 해석된다. 김용현 동국대 북한학과 교수는 이와 관련해 <뉴스토마토>와의 통화에서 "제한된 낮은 수준의 도발 정도는 중국 당대회 기간에도 가능한 것으로 보인다"며 "북한은 이를 통해 미국 쪽에 (군사적으로)밀리지 않겠다는 단호한 의지를 강하게 각인시키려는 것"이라고 분석했다.

 

중국의 당대회가 끝난 만큼 북한의 도발은 더욱 노골화될 전망이다. 탄도미사일을 포함한 무차별적인 미사일 도발에 이어 연평도 포격과 같은 국지적 도발 등으로 긴장을 최고조로 끌어올릴 가능성도 배제할 수 없다. 오는 28일 호국훈련이 종료되는 만큼 그 이후 본격적으로 도발 수위를 높여갈 수도 있다. 또 호국훈련 종료 이전인 26일 일본에서 북핵 문제 논의를 위한 한미일 외교차관의 회담이 예정돼 있어, 이 전후를 노려 도발에 나설 가능성도 있다.

 

 

북한 무력도발의 정점은 7차 핵실험이다. 전문가들 사이에서는 북한이 지난 22일 당대회 폐막, 23일 새 지도부 구성 이후부터 다음달 8일 미국 중간선거 사이에 7차 핵실험에 나설 것으로 보고 있다. 국가정보원도 이 시기 북한이 핵실험에 나설 것이라고 국회에 보고했다. 북한은 최근 포병사격을 하면서 이에 대한 책임을 우리 군에 전가했는데, 이와 비슷하게 핵실험 감행 명분도 한미 탓으로 돌릴 것으로 보인다. 이를 위해 미사일 발사 등 잇단 도발로 핵실험 명분을 쌓는데 주력할 것이란 전망이다.

 

때문에 한미가 군사적 압박으로 위기를 고조시킬 게 아니라 대화를 통한 위기 관리에 나서야 한다는 지적이 나온다. 홍민 통일연구원 북한연구실장은 "강대강 형식으로 대치하는 국면만 반복하다 보면 결국 서로 상당한 긴장조성 비용을 수반하게 되고, 또 북중러가 느슨한 연대에서 강한 공조로 전환될 경우 오히려 미국에게는 상당 부분 전략적, 전술적으로 부담이 될 수 있다"며 "북한을 좀 더 유화적인 대화의 장으로 불러내기 위해서는 북한을 움직일 수 있는 미국의 강한 화해 제스처, 이것이 거의 유일하다고 보여진다"고 지적했다.

 

국민들도 대화를 통한 평화적 해결을 촉구했다. 70%의 국민 절대 다수가 북핵 해법으로 대화를 통한 평화적 해결에 동의했다. 지난 21일 <뉴스토마토>가 여론조사 전문기관 <미디어토마토>에 의뢰해 지난 17일부터 19일까지 사흘간 만 18세 이상 전국 성인남녀 1165명을 대상으로 실시한 '선거 및 사회현안 57차 정기 여론조사' 결과에 따르면, 전체 응답자의 70.0%는 북핵 해법으로 '대화를 통한 평화적 해결'을 꼽았다. 20.6%는 '힘의 절대우위를 통한 굴복'에 공감을 표했다. '잘 모르겠다'며 응답을 유보한 층은 9.4%였다.(중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)

 

박주용 기자 rukaoa@etomato.com