건강보험심사평가원의 자료에 따르면 지난해 퇴행성 관절염으로 병원을 찾은 이들은 지난 2011년에 비해 13%에 증가한 380만명에 달했고, 여성환자가 70%를 차지했다. 그 중에서도 50대 이상이 90%를 육박하는 것으로 나타났다. 50대 이상의 중년 여성들이 퇴행성 관절염에 취약하다는 얘기다. 특히 40대에서 50대로 넘어가면서 그 숫자가 3배 이상 많아졌고, 60대가 78만명으로 가장 많았으며 70대가 71만명으로 그 뒤를 이었다.

 

전문가들은 중년 여성이 퇴행성 관절염에 취약한 주원인 중 하나로 폐경에 의한 여성 호르몬 분비 감소를 꼽는다. 여성 호르몬이 줄어들면 관절 연골이 약해지고 골밀도가 낮아져 상대적으로 연골이 손상되지 쉽기 때문이다. 또한 여성의 경우 남성에 비해 근육량이 적어 같은 강도의 충격에도 관절에 더 큰 무리를 줄 수 있다.

 

젊은 환자도 안심은 금물이다. 2015년 기준으로 30~40대 여성 환자가 26만명에 달했다. 육아나 가사노동 같은 관절에 무리가 갈 만한 일을 많이 하거나 스포츠활동이 몸에 무리를 줄 수 있다. 특히 전업 주부의 경우 쪼그리고 앉은 자세로 장시간 집안일을 하고 무거운 장바구니를 들고 걷는 일이 많아 무릎 관절에 무리가 가기 쉽다. 

 

퇴행성 관절염은 관절을 보호하는 연골이 마모되면서 생기는 만성질환이다. 주로 무릎, 어깨, 척추와 같은 큰 관절에 발생하고, 증상이 비대칭적으로 오는 것이 특징이다. 유사한 통증을 보이는 류머티즘 관절염과 혼동하기 쉽다.

 

류머티즘 관절염은 자가면혁질환으로 통증이 주로 손·발가락, 손목, 무릎 등 말초 관절에 발생하며 관절뿐 아니라 피로감, 발열 등의 전신 증상이 나타난다. 퇴행성 관절염의 경우 증상이 비대칭적으로 오고 대개 저녁때 증상이 심해지는 한편 류머티즘은 증상이 대칭적이고, 아침에 일어났을 때 뻣뻣함이 심하게 느껴진다. 뼈가 약해지는 골다공증과 혼동하는 경우도 있지만 통증 유무에서 차이가 있다. 통증이 느껴진다면 골다공증이 아닌 퇴행성 관절염을 의심해봐야 한다.

 

퇴행성 관절염은 관절 연골의 퇴행성 변화에 의해 발생되므로 한번 손상된 관절은 완전히 회복시킬 수 없다. 평소 관절이 손상되지 않도록 하고, 진행 속도를 최대한 늦추려면 조기 발견을 통한 조기 치료가 매우 중요하다. 생활습관 개선이나 약물요법 등의 보존적 치료나 수술적 치료를 통해 통증을 경감시키고 관절의 기능유지, 변형을 방지해야 한다.

 

퇴행성 관절염을 예방하기 위해서는 적절한 체중을 유지하는 것이 중요하다. 체중 1kg당 무릎 관절의 부담은 3~5kg씩 늘어나므로, 적정 체중을 유지하는 것이 관절염 예방뿐 아니라 통증 완화에도 도움이 된다. 빨래나 걸레질 같은 집안일을 할 때 쪼그려 앉는 자세는 관절에 무리를 준다. 집안일을 할 때 쪼그려 앉기보다 낮은 의자에 앉고, 바닥을 닦을 때는 밀대를 사용하는 등 일상생활에서 관절에 무리를 주지 않도록주의해야 한다.

 

찜질은 관절염 통증 완화에 도움이 된다. 단 관절염의 종류에 따라 찜질 온도도 달리 해야 한다. 퇴행성 관절염은 따뜻한 온찜질이 좋다. 온찜질은 찬 바람에 뻣뻣하게 굳은 관절은 부드럽게 풀어주고 혈액순환을 도와 통증을 완화시킨다. 반대로 류머티즘 관절염은 통증 부위에 열감이 동반돼 냉찜질이 효과적이다. 관절염을 방치하거나 스스로 판단을 통해 적절치 못한 방법으로 관리할 경우 증상이 악화될 뿐만 아니라 치료기간도 길어지고 뼈의 변형을 불러일으킬 수 있다. 특히 퇴행성 관절염과 류머티즘성 관절염은 그 원인과 치료법이 다르므로 전문의를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 중요하다.

 

유재두 이대목동병원 정형외과 교수는 “관절염은 여성 환자 비율이 압도적으로 높은 대표적인 여성 질환 중 하나"라면서 "가족들 챙기기에 바쁜 중년 여성 환자들의 경우 통증을 참다가 병을 키우는 사례가 많은데, 퇴행성 관절염은 관절의 연골에 병이 오는 것으로, 한번 관절의 연골을 다치면 재생이 안 되는 진행성 질환이기 때문에 조기 치료가 필수적"이라고 조언했다. 이어 "관절에 통증이 느껴진다면 즉시 병원을 방문하고, 유형에 따라 치료법 및 관리법이 상이하므로 의료진의 문진을 통해 치료 및 관리법 등을 안내 받는 것이 효과적”이라고 덧붙였다.