영업제한 이후 조금은 달라진 모습을 한 명동을 기대했지만 빈 건물은 지난해 9월 방문 당시보다 오히려 늘어난 모습이었다. 대형 브랜드 매장까지 줄줄이 문을 닫으면서 제대로 영업을 하는 상가가 나오면 반가울 정도였다. 나이키 서울 직영점 매장 앞에는 상품 발매를 기다리는 대기 행렬이 있었는데 이곳 정도만 명동에서 행인 밀집도가 높을 뿐이었다. 이 매장마저도 다음 달 31일까지만 운영한 뒤 폐점된다. 오는 8월 중순에 눈스퀘어에서 매장을 다시 열 예정이지만 한동안은 명동 거리가 더 텅 빌 것을 예고하는 신호로 보였다.

빈 건물이 그대로 방치되는 기간이 늘면서 명동 상권 자체가 몰락하고 있다. 가게마다 나붙은 ‘임대’ 문구가 흉물스럽기까지 했다. 한동안 방치된 건물들은 간판이 훼손되고 외벽 페인트가 벗겨지면서 미간을 찌푸리게 만들었다. 간간히 외국인이 보이긴 했지만 이들에게 매력적인 곳으로 기억되긴 힘들어 보였다.

명동 거리에 위치한 한 식당 직원은 “주말에는 외국인이 조금 늘어 태국과 싱가포르 사람들이 오고 있다”며 “코로나19 기간 동안 한국인과 한국에 거주하는 외국인만 왔었는데 그래도 변화가 있다”고 말하기도 했다. 하지만 근처 식당이 대다수 문을 닫아 이곳의 매출은 늘더라도 명동 상권 자체가 회복됐다고 보기는 어려웠다. 곳곳에서는 위치 이전, 리뉴얼 등으로 헛걸음하는 이들이 더 많았다.

반면 인근에 위치한 종로구 인사동은 겨우 생기를 되찾은 분위기였다. 이곳에는 문을 닫은 가게 수가 명동만큼 심하지 않아서 구경거리가 남아있다. 파란 눈의 외국인들도 인사동 거리를 즐기며 거리를 메웠다. 한 노점상 운영자는 “날씨가 풀리면서 사람이 조금 늘고 외국인도 조금 늘었다”며 “갑자기 급증한 것은 아니지만 그래도 좋은 신호”라고 설명했다.