이 논란은 급증하는 자폐증의 원인에 대한 인식과도 연결돼 있다. 과거에는 매우 드물었던 자폐증이 왜 현대에 와서 급증하고 있는 것일까. 통계에 따라 차이가 많기는 하지만 많은 경우는 10%에 육박하는 아동들이 자폐스펙트럼장애에 노출된 것으로 추정하기도 한다. 전문가들 사이에는 이렇게 자폐증이 급증한 원인에 대한 인식 차이가 존재한다.

 

자폐스펙트럼장애의 원인으로 환경 이상을 주장하는 사람들에게는 간단한 답변이 준비돼 있다. 현대사회로 들어서며 환경오염이 심해지고 그로 인해 신경독성이 증가해 자폐증의 출현이 급증하고 있다는 것이다. 반면 유전론을 주장하는 사람들에게 이 문제에 대한 해명은 매우 의학적인 답변으로 대체된다. 과거와 달리 자폐에 대한 진단기준이 완화되었으며 조기에 발견하려는 노력이 커져서 통계상의 수치가 증가하고 있을 뿐 실상은 과거나 현재나 비슷한 수준으로 자폐스펙트럼장애 아동들이 존재한다는 것이다.

 

필자의 의견으로는 복합작용설이 가장 타당해 보인다. 복합작용설은 자폐 스펙트럼장애에 유전적인 원인이 작용하지만 기계적으로 발현되는 것이 아니라 환경적인 이상상태와 결합하여 발현된다는 것이다. 일란성 쌍둥이의 자폐증 발현 비율은 이를 뒷받침하는 자료다.

 

일란성 쌍둥이에서 자폐증의 동시 발현율은 75%라고 한다. 즉 쌍둥이 중 한 아이가 자폐 일 경우 다른 아이도 자폐증일 확률이 75%라는 것이다. 그러나 역으로 25%의 아이들은 일란성 쌍둥이 형제가 자폐증이라도 정상적인 상태를 유지한다는 것이다. 자폐스펙트럼장애의 원인이 유전이라면 유전자가 완전히 일치하는 일란성 쌍둥이에서 자폐증과 정상이 공존하는 현상을 설명할 수 없다. 즉 성장 과정에서 환경적인 원인이 개입했기에 이런 결과가 나올 수 있는 것이다. 자폐스펙트럼장애를 유전적인 원인만으로 이해한다면 우리는 기계적인 결과를 숙명처럼 받아들여야 한다. 그러나 환경적인 원인이 존재한다면 우리는 자폐증을 예방하고 치료할 수 있는 희망적인 방법을 모색할 수 있게 된다.

 

필자는 복합작용론에 대하여 확신을 가지고 있으며, 어려서 치료에 개입한 경우 정상 아동이 되는 무수한 자폐 아동을 경험하였다. 그러므로 자폐 스펙트럼장애의 발현은 유전적인 원인만이 아닌 것은 분명하다.

 

 

◇ 김문주 아이토마토한의원 대표원장