버지니아대학교 뇌 면역학과 신경센터의 조너선 키프니스(Jonathan Kipnis) 박사는 뇌 내에서 새로운 면역조직의 존재를 밝혀냈다. 즉 뇌조직과 면역체계 사이의 직접적인 연결을 이루는 림프관을 찾아낸 것이다. 이 발견을 두고 키프니스 박사는 “이 림프관을 찾았을 때 우린 아주 놀랐습니다. 교과서에 따르면 이 림프관은 존재하지 않는 거였거든요”라고 말했다. 또한 버지니아대학교 신경과학 학장인 케빈 리(Kevin S. Lee) 박사는 이 발견의 소감을 이렇게 표현했다. “나는 딱 한 문장만 말했다. 교과서를 바꿔야겠군.” 이전에는 뇌와 림프계 사이의 직접 연결은 없는 것으로 알고 있었으나, 이번 연구 성과는 해부학적으로 새로운 모델인 뇌를 포함한 림프계 모델을 제시한다. 이를 그림으로 표현하면 다음과 같다.

 

 

뇌 조직 내의 림프관은 매우 교묘한 위치에 존재하여 그동안 발견되지 않은 것이라고 한다. 이번 발견은 매우 획기적인 것이다. 특히나 자폐 환자의 치료법에서 획기적 진전이 기대된다. 아직은 초기 단계지만, 연구자들은 뇌 림프관을 대상으로 하는 치료를 통해 여러 신경장애를 치료할 수 있는 가능성을 찾아내리라 기대하고 있다.

 

키프니스 박사는 다음과 같이 말한다. “우리는 모든 신경 관련 병에는 면역이 관련되어 있다고 믿기 때문에, 이 림프관이 중요할 수도 있어요.” 림프조직은 체내에서 광범한 면역 활동을 진행하는 백혈구를 운반하는 조직이다. 뇌 내의 림프조직에서 이루어지는 면역 활동을 활성화시키는 방법을 찾는 것이 자폐증 치료법을 찾는 길이 될 것이다.

 

뇌에는 여타 인체와 마찬가지로 왕성한 면역 활동이 존재한다. 특히 성장기 어린이의 경우 뇌 내의 면역 활동을 정상화 한다면 자폐증 진행을 막아내고 또 회복시킬 수 있을 것이다. 필자의 임상경험에 의하면 만 2세 미만에서 자폐증을 조기 발견한다면 한약처방만으로도 아이가 정상 아동이 되는 경우가 적지 않았다. 과학적인 연구가 진행되면 자폐증을 근치시키는 효과적인 약물이 출현하겠지만, 그전까지 천연물의 복합재제인 한약의 치료 효과는 대체재로서의 역할을 할 수 있을 것이다.

 

 

◇ 김문주 아이토마토한의원 대표원장