이명은 외부 청각 자극이 없을 때 귀에서 나오는 소음이 주관적으로 느껴지는 것을 말하는데 전 세계 인구의 10%에서 발생하는 것으로 알려져 있다. 심한 이명은 집중력 저하와 함께 기분장애로까지 이어져 환자의 삶의 질 하락에 영향을 미친다.

 

연구팀은 '이명에 대한 환자 맞춤형 가상현실 중재의 임상 시험(A clinical trial of a patient?customized virtual reality intervention for tinnitus)'을 주제로 한 논문에서 가상현실을 활용한 이명 치료의 가능성 평가하기 위해 3개월 이상 만성 주관적 이명 증세를 호소하는 19명의 환자(33~64세)를 대상으로 가상현실 치료 프로그램에 참여시켰다.

 

환자들은 1~2주의 간격을 두고 침실, 거실, 식당 등 총 4개의 다른 환경으로 구성된 가상현실에서 이명 소리를 내는 아바타를 잡아 지정된 장소로 옮겨 제거하는 행위을 반복했다.

 

그 결과 19명의 환자 중 12명의 환자에서 이명장애지수(THI)가 개선됐고 수면의 질을 나타내는 피츠버그 수면의 질 지수(PSQI)도 감소했다. 또 참가자들을 대상으로 한 뇌파검사(EEG)에선 프로그램 참여 이전과 비교해 뇌 특정 부위의 활동 증가가 관찰돘다.

 

최준 교수는 "가상현실은 실제 환경에서 설정하기 어려운 상황을 효율적으로 구현할 수 있기 때문에 최근 여러 임상 현장에서 활용되고 있다"며 "이번 연구가 만성 이명으로 고통 받는 환자들에게 가상현실을 포함한 다양한 치료 방법 개발을 향한 디딤돌이 되기를 기대한다"고 말했다.

 

동지훈 기자 jeehoon@etomato.com